PSA (Peugeot, Citroën en DS) is van plan stevig te gaan saneren bij Opel, dat het probeert los te weken van het Amerikaanse General Motors (GM). Dat heeft topman Carlos Tavares in een interview gezegd.
De Fransen willen samen met Opel “Europees autokampioen” worden. Voor het zover is, moet er echter nog wel het één en ander gebeuren. “Dit bedrijf heeft hulp nodig”, aldus Tavares over zijn verlieslijdende Duitse branchegenoot, die al sinds 1929 eigendom is van General Motors. Hij heeft daarbij vergelijkbare kostenbesparingen voor ogen als afgelopen jaren al bij Peugeot en Citroën zijn doorgevoerd.
Vorige week werd bekend dat Peugeot in gesprek is met General Motors over een mogelijke verkoop van diens Europese tak. Daardoor kan de op één na grootste autofabrikant van Europa ontstaan. De onderhandelingen zijn in een vergevorderd stadium. De Fransen zouden bereid zijn circa 1,9 miljard euro neer te tellen voor Opel, dat onder de vlag van PSA wel zelfstandig kan blijven opereren.
PSA benadrukt dat het “klaar staat om kansen op te pakken”, gezien de sterk gegroeide vrije kasstroom de afgelopen jaren. Die kan worden gebruikt voor “winstgevende investeringen”, zo stelde financieel directeur Jean-Baptiste de Chatillon. De autobouwer realiseerde over 2016 onder de streep een bijna 80 procent hogere winst dan een jaar eerder, namelijk bijna 2,2 miljard euro. De omzet van de groep kwam uit op 54 miljard euro.
PSA is verder van plan om voor het eerst sinds 2011 weer een dividend uit te keren. Aandeelhouders ontvangen 48 eurocent per aandeel, een kleine 400 miljoen in totaal. PSA heeft in 2016 een bedrijfsresultaat van 3,24 miljard euro geboekt, 500 miljoen meer dan het jaar ervoor. Dit komt volgens de autofabrikant door het reduceren van bedrijfskosten. De genoemde omzet van 54 miljard euro is evenwel een half miljard minder dan in 2015.
Tavares heeft overleg gehad met de Britse premier Theresa May en de Duitse bondskanselier Angela Merkel over een mogelijke overname van Opel en Vauxhall. De CEO van PSA sprak de beide politiek leiders uitgebreid over de toekomstvisie die de Franse autobouwer heeft voor Opel en Vauxhall. Dit betekent dat er in de periode t/m 2018 geen ontslagen zullen vallen in de fabrieken. En dat de productie van bepaalde Opel modellen tot 2020 is gegarandeerd. Maar vooral in het Verenigd Koninkrijk worden de onderhandelingen met scepsis ontvangen, omdat wordt gevreesd dat het kleinere Vauxhall zal worden wegbezuinigd.
Volgens een woordvoerder van PSA hebben de CEO en May een “constructief gesprek” gehad. Eerder meldde Tavares al dat werknemers van Opel en Vauxhall niet hoeven te vrezen dat hij bestaande CAO afspraken niet zal nakomen. Dat zou ook de strekking van de boodschap in het gesprek met Merkel zijn geweest. Mary Barra, topvrouw van General Motors, zei zelfs dat een overname Opel en Vauxhall juist zou versterken. Maar het ‘nakomen van CAO’ afspraken is natuurlijk niet hetzelfde als ‘fabrieken open houden’. Dat de angst van de Britten omtrent Vauxhall niet onterecht is, blijkt uit het feit dat PSA in een communiqué stelt dat “Europese werknemers zich geen zorgen hoeven te maken”. Deze formulering sluit de werknemers in het Verenigd Koninkrijk uit omdat Groot-Brittannië immers de EU gaat verlaten.
Verder gaan er geruchten dat PSA met Opel wel eens de oversteek naar Noord-Amerika zou kunnen maken. Natuurlijk nog toekomstmuziek, maar volgens Tavares moet het concern ook uitbreiden naar markten waarin mensen niet direct op Franse auto’s zit te wachten. Opel zou dan een goede kandidaat zijn om de sprong te wagen, zeker omdat er onder de naam Buick momenteel al auto’s worden verkocht die wij als modellen van Opel kennen. Aan de andere kant: het is wat naïef om te denken dat General Motors in de onderhandelingen met PSA die mogelijkheid voor de komende jaren niet dicht zal timmeren. Het Amerikaanse concern zit echt niet te wachten op een extra concurrent op haar thuismarkt; al helemaal niet als die dezelfde modellen als Buick in het gamma heeft.