Er zijn nieuwe spionagefoto’s van de Cullinan, de SUV die Rolls-Royce volgend jaar op de markt brengt. Opvallend is dat hij op de Nürburgring kon worden betrapt. Een circuit is niet de natuurlijk habitat voor een statig merk als Rolls-Royce, maar het illustreert dat moederbedrijf BMW zich er qua rijeigenschappen niet met een jantje van Leiden van af zal maken.
Dat is niet zonder reden, want de Cullinan moet “de beste SUV ter wereld worden”. Die toezegging is gedaan door merkchef Torsten Müller-Ötvös. Daar wordt hij tenslotte voor betaald. De Cullinan heeft dus als missie om de Bentley Bentayga naar het tweede plan te verwijzen. De vraag of dat zal lukken, hangt natuurlijk ook afhangen van hoe je “beste” definieert. Met een bepaalde mix aan criteria kan je op zich ook bij de Alfa Romeo Stelvio, Audi Q7, Mazda CX-5, Porsche Macan, Skoda Kodiaq of Volvo XC90 uitkomen.
Feit is dat de Cullinan wel de duurste SUV ter wereld gaat worden. En dan ben je eigenlijk verplicht om ook de beste te zijn. Omdat dit prototype zoals gezegd op de Nürburgring kon worden betrapt, is de kans reëel dat de Cullinan beter zal rijden dan de Bentayga. Dat is vooral te danken aan BMW dat haar relatief lichte CLAR platform beschikbaar stelt, op basis waarvan de Duitsers zelf de X7 zullen lanceren.
Het moet voor de Cullinan ook niet heel moeilijk worden om achterpassagiers meer bewegingsvrijheid te bieden dan zij in de Bentayga hebben. Die Bentley scoort wat dit betreft niet beter dan een gemiddeld middenklassertje. De Cullinan wordt groter en hoekiger dan de Bentayga en heeft daarmee ideale papieren voor vorstelijk veel ruimte achterin.
Met zijn rechte lijnen doet de Cullinan wat aan de Range Rover denken. Daar is niks mis mee. Tenslotte is dat model voor velen nog steeds dé ultieme SUV. De Bentayga mag dan een 12 cilinder motor hebben en een hoogwaardigere interieurafwerking, het carrosserieontwerp had bij wijze van spreken ook van Kia komen. Vóórdat Peter Schreyer daar voor aantrekkelijke modellen ging zorgen.
Net als de qua platform identieke Phantom krijgt de Cullinan een aluminium carrosserie. Er is alleen een V12 uitvoering gepland. Bentley zal haar positie in het SUV segment op korte termijn versterken met een stekkerhybride uitvoering van de Bentayga, maar voor dergelijke techniek haalt Rolls-Royce zijn neus op. Of dat verstandig is of hoogmoed, zal de tijd leren. Een veel wind vangende SUV als alternatief voor de V12 alleen elektrische aandrijving geven, is niet perse aanlokkelijk.
Aanvankelijk leek het er op dat Cullinan enkel de projectnaam van de SUV van Rolls-Royce was. Maar de Britten lijken zich bedacht te hebben. ‘Cullinan’ is inmiddels zó ingeburgerd geraakt door de autopers dat Rolls-Royce wel heel dom zou zijn als zij deze kosteloos gegenereerde naamsbekendheid niet commercieel zou benutten. Of is dat beneden de stand van het merk?