Een belangrijke mijlpaal in een lang succesverhaal: sinds augustus 1967 voorziet Mercedes al haar personenauto’s standaard van een veiligheidsbesturing inclusief botsabsorptie.
Het zijn slechts 2 van de talloze belangrijke voorzieningen van het merk uit Stuttgart die deel uitmaken van de holistische ontwikkeling van de veiligheid in auto’s. Andere voorbeelden zijn de veiligheid portiersloten met conische pinnen, die in 1949 gepatenteerd werden, en de inklapbare Mercedes-Benz ster uit 1957. Andere fundamentele veiligheidsconcepten: de veiligheidscarrosserie met kreukelzones (1959), het antiblokkeersysteem ABS (1978), de airbag (1981) en het elektronisch stabiliteitsprogramma ESP (1995).
De zoektocht naar verbeterde veiligheid voor bestuurders, passagiers en andere weggebruikers is een belangrijk thema in de merkhistorie van Mercedes-Benz. Deze visie komt telkens terug in het continue proces van veiligheidsontwikkeling. Het resultaat is een keur aan innovaties die de maatstaf vormen voor de gehele auto-industrie.
Een belangrijk element in de lange historie van veiligheidsontwikkeling door Mercedes-Benz is de veiligheidsbesturing met de telescopische stuurkolom en botsabsorptie. Het systeem werd 50 jaar geleden (in augustus 1967) als standaarduitrusting geïntroduceerd voor alle personenauto’s van Mercedes-Benz. Het bestaat uit 2 innovatieve componenten die bij een botsing de directe risico’s voor de bestuurder beperken. Bij een frontale aanrijding wordt de telescopische stuurkolom (die uit verschillende onderdelen bestaat) in elkaar gedrukt, zodat hij niet binnendringt in het inzittendencompartiment. De extra bots absorptieconstructie in het hart van het stuurwiel is ontworpen om de kinetische energie te absorberen en beperken wanneer de bestuurder bij een botsing in aanraking komt met het stuurwiel. De ontwikkeling van deze technologie dateert uit 1954 toen het systeem werd gepatenteerd.
De voordelen van de veiligheidsbesturing waren in 1967 direct duidelijk. Maar wat houdt voertuigveiligheid in al zijn facetten precies in? Elk tijdperk in de automobielhistorie heeft die vraag op zijn eigen manier beantwoord, met direct daaruit voortvloeiende vereisten voor de autofabrikant. Vóór de tweede wereldoorlog en in de jaren vlak erna lag de nadruk van kopers van Mercedes-Benz personenauto’s hoofdzakelijk op rij comfort en stabiliteit. Want, zo redeneerden de mensen destijds, een auto met een zo maximaal mogelijke robuustheid was waarschijnlijk het beste middel om de inzittenden bij een ongeval te beschermen.
Desondanks dachten de ingenieurs en onderzoekers van Mercedes-Benz al veel verder vooruit. Sinds eind jaren veertig ontwikkelden zij gerichte oplossingen voor voertuigveiligheid, wat een steeds belangrijker doel binnen hun werkzaamheden werd. Het uitstekende veiligheidsniveau van een actueel model van Mercedes-Benz (één van de belangrijkste pijlers van het merk) is naar eigen zeggen het resultaat van een onafgebroken innovatieproces. De veiligheidsbesturing stond in de zomer van 1967 vanzelfsprekend niet op zichzelf. Het was een product uit een tijdperk waarin het ‘in-house’ veiligheidsonderzoek van het concern ervoor zorgde dat vele belangrijke ontwikkelingen serierijp werden, om vervolgens hun opwachting te maken in de personenauto’s van Mercedes-Benz.
Het was 1959 toen de veiligheidscarrosserie met stijf passagierscompartiment en kreukelzones zijn intrede deed in de Mercedes-Benz ‘Heckflosse’ limousines (W 111). De grondlegger van deze vooruitstrevende constructie was Mercedes-Benz engineer Béla Barényi, die in 1951 patent aanvroeg op het systeem. Barényi werd in 1939 aangetrokken op advies van het toenmalige hoofd carrosserieontwikkeling, Karl Wilfert. Hij kreeg de opdracht om nieuwe voertuigconcepten te ontwikkelen. Barényi werkte tot 1974 voor Mercedes-Benz en patenteerde in die periode meer dan 2.500 van zijn uitvindingen. Vele ervan vormden voor de gehele industrie de basis voor baanbrekende oplossingen in de veiligheid van auto’s. In de jaren vijftig werkten voertuigveiligheid specialisten echter ook aan kleinere, meer verfijnde details die uitgroeiden tot ijkpunten van Mercedes-Benz personenauto’s.
Een voorbeeld is de inklapbare Mercedes ster, die 60 jaar geleden in de zomer van 1957 zijn debuut beleefde. Hoewel de achterliggende technologie relatief eenvoudig is, vormt hij bij een aanrijding een belangrijk veiligheidselement voor voetgangers. Daardoor kan de bekende ster, die oorspronkelijk als symbool op de grille werd ontworpen, tegenwoordig nog steeds worden gebruikt. Ondanks het verbod op vaste grillesymbolen in Duitsland dat in april 1959 van kracht werd. Een communiqué uit juni 1957 van het toenmalige Daimler-Benz AG aan zijn vestigingen en dealers berichtte over deze innovatie: “Wij kunnen u informeren dat wij een ‘inklapbare’ Mercedes ster voor onze modellen hebben ontwikkeld. De ster wordt op spanning gehouden door een krachtige spiraalvormige veer in de voet van de nu volledig vlakke houder die zich terugtrekt wanneer hij wordt blootgesteld aan sterke druk. Deze innovatie, die vóór eind juni wordt geïntroduceerd, beperkt het risico op letsel bij een aanrijding”.