Toyota investeert 500 miljoen dollar in het programma van Uber voor zelfrijdende auto’s. Daaruit kan worden afgeleid dat het app gestuurde rittenbedrijf toch weer serieuze plannen heeft voor autonome taxi’s. Voor Toyota is het een poging om concurrenten als General Motors, Nissan en Tesla in te halen op het gebied van deze technologie.
Uber zal de Toyota Sienna (een MPV) uitrusten met een combinatie van het eigen autonome rij systeem en de Guardian techniek van de Japanse autofabrikant, dat overigens geen volledig geautomatiseerde besturing is. De Japanners hadden al een samenwerkingsverband met het bedrijf achter de taxi-app. Een derde partij gaat de vloot autonome voertuigen beheren. Welk bedrijf die rol krijgt, weten Toyota en Uber nog niet.
Toyota denkt dat autonome auto’s van de toekomst beheert en gebruikt zullen worden door mobiliteitsplatformen van derden. Daar komt Uber in beeld. Mensen hebben niet langer een eigen auto, maar maken gebruik van deze nieuwe vorm van een taxidienst. Het concept is bekend onder de naam ‘Autono-MaaS’, wat staat voor ‘Autonomous Mobility as a Service’. Uber zegt in een eigen bekendmaking dat het daarbij gaat om een nieuw bedrijfsmodel.
Gill Pratt, de eerste man van het Toyota Research Institute, zegt daarover: “Het geautomatiseerde rij systeem van Uber en de Guardian techniek van Toyota zullen de omgeving van het voertuig en de actuele wegsituatie onafhankelijk van elkaar in de gaten houden, waardoor de algehele voertuigveiligheid voor zowel de bestuurder plus de inzittenden als het voertuig wordt verbeterd”.
Tot voor kort was de directie van Uber verdeeld over de rol die zelfrijdende auto’s binnen het bedrijf moeten krijgen. Na een dodelijk ongeval in maart nam de twijfel toe. Uber topman Dara Khosrowshahi onlangs zijn voorkeur uit voor andere vervoersvormen. Zijn voorganger Travis Kalanick had juist ingezet op een toekomst met alleen zelfrijdende taxi’s.
Khosrowshahi liet eerder deze maand weten dat hij zich voor grote steden wil richten op elektrische fietsen en scooters. In San Francisco voegde Uber e-bikes toe aan zijn app, en in april werd fietsendeel bedrijf Jump, dat tweewielers aanbiedt in minstens 8 Amerikaanse steden, overgenomen. Uber heeft al samenwerkingsverbanden met Daimler en Volvo. Kortom: er wordt volop gediversifieerd binnen het verliesmakende bedrijf.
De investering van Toyota zorgt voor een waardering van Uber op 72 miljard dollar. Dat is 15 procent meer dan de 62 miljard dollar die aan het bedrijf hing toen een groep investeerders onder leiding van het Japanse SoftBank eerder dit jaar instapte. De eerste proeven met de aangepaste Toyota Sienna moeten in 2021 plaatsvinden. Opvallend: Uber concurrent Waymo maakt gebruik van de Chrysler Pacifica. Dat is eveneens een MPV.