Ford gaat sneller dan gepland modellen van haar luxe dochtermerk Lincoln bouwen in China. De Amerikaanse autofabrikant wil daarmee importheffingen omzeilen. China en de Verenigde Staten hebben weliswaar een tijdelijke wapenstilstand ingesteld, maar de kans is aanwezig dat de handelsoorlog begin volgend jaar verder escaleert.
Voor Lincoln is China erg belangrijk. Ford probeert haar kwakkelende premiumdochter al geruime tijd nieuw leven in te blazen. Voor de wederopstanding van het merk is de hoop gevestigd op de Chinese markt. De consument houdt wel van de pracht en praal die de modellen van Lincoln kenmerken. De eerste verkoopresultaten waren bemoedigend, maar nu dreigt de handelsruzie die is ontstaan tussen Peking en Washington een lelijke streep door de rekening te halen.
Als vergelding voor de Amerikaanse importheffingen heeft Peking de invoerbelasting op Amerikaanse auto’s opgevoerd tot 40 procent. Ford berekent deze extra kosten noodgedwongen door aan de Chinese consument. Als gevolg daarvan is de snelle groei van Lincoln in 2017 (+ 66 procent hogere verkopen) omgeslagen in een afzetdaling van 6 procent in oktober. Er zijn weliswaar signalen dat China bereid is om importtarieven op Amerikaanse auto’s te verlagen of zelfs af te schaffen, maar Ford wil daar niet blind op vertrouwen. Peking heeft toegezegd de komende maanden een “zeer substantiële” hoeveelheid producten uit de Verenigde Staten af te nemen, maar als Washington niet onder de indruk is van de omvang van dit zoenoffer, dan is de kans reëel dat de Amerikaanse president met ingang van het nieuwe jaar de invoertarieven verder verhoogd, met tegenreacties uit China als gevolg.
Ford was al van plan om eind volgend jaar met de productie van modellen van Lincoln in China te beginnen, maar het autoconcern wil dit nu eerder gaan doen. Dat zal echter niet gemakkelijk zijn omdat het een grote ingreep betreft. Ford lijkt de productie alleen eerder dan gepland op te kunnen starten als er concessies gedaan worden aan de bouwkwaliteit. De enige korte termijn oplossing is namelijk productie op dezelfde assemblagelijnen waar Ford haar laagwaardigere modellen laat bouwen. Het risico is dan aanzienlijk dat de Chinese klant teleurgesteld zal zijn over de geleverde bouwkwaliteit.
China is met afstand de grootste automarkt ter wereld. Dat maakt het land enerzijds aantrekkelijk, maar anderzijds vormt het ook een uitdaging. Dat toont de ingevoerde importheffingen nu aan. Het is voor autofabrikanten echter geen optie om de Chinese markt te verlaten. Daarvoor is het land van te groot belang. Ford beseft dit ook en probeert daarom versneld productie-infrastructuur voor Lincoln op te tuigen. Automerken die geen fabrieken in China hebben, zijn nu zwaar in het nadeel ten opzichte van concurrenten die wel lokaal kunnen produceren en zo de importheffingen kunnen omzeilen.
Vorige week maakte Tesla bekend dat zij een prijsverhoging van auto’s die in China verkocht worden, terugdraait. De producent van elektrische personenwagens had eerder de importheffingen grotendeels aan de klanten doorberekend, maar die zijn vervolgens in koperstaking gegaan. Met als gevolg dat de klandizie voor Tesla in China met 70 procent is gedaald. Met hangende pootjes draait het bedrijf van Elon Musk de prijsverhoging nu terug.
Omgekeerd staat ook de import van in China geproduceerde, en in de Verenigde Staten verkochte, auto’s onder druk als gevolg van de handelsoorlog. Ford zag om deze reden eerder al af van haar voornemen om Amerikaanse kopers voor de nieuwe Focus te gaan beleveren vanuit het Aziatische land. Het compacte model zal nu helemaal niet meer in de Verenigde Staten verkocht gaan worden. Ford was aanvankelijk van plan om in de nieuwe Chinese Lincoln fabriek ook auto’s voor de Amerikaanse markt te gaan bouwen, maar dat voornemen staat nu op losse schroeven.
Vanwege schaalvoordelen is het aantrekkelijk om zoveel mogelijk afzetmarkten voor een bepaald model te bedienen vanuit één fabriek. Dat leek decennialang redelijk goed te gaan, maar de handelsoorlog tussen de Verenigde Staten en China gooit nu roet in het eten. Dit betekent dat autofabrikanten terugkeren naar de situatie van voor de mondiale productieplannen: elk (groot) land wordt zoveel mogelijk vanuit een lokale fabriek bediend. De meerkosten daarvan zullen trouwens gewoon worden doorberekend aan de consument, zo is het plan.
Op de foto’s bij dit artikel staat de Aviator, het nieuwe vlaggenschip van Lincoln dat Ford volgend jaar in China op de markt wil brengen. De 7-zits SUV beleeft momenteel zijn showdebuut op de autotentoonstelling van Los Angeles. In de Verenigde Staten gaat de Aviator tussen de 50.000 en 60.000 dollar kosten. Inclusief belastingen betekent dit voor Nederland het dubbele bedrag in euro’s. De Lincoln gaat op de thuismarkt concurreren met de nieuwe BMW X5/X7, de Mercedes-Benz GLE/GLS, de Range Rover en de Volvo XC90. Volgend jaar zomer staat hij bij de Amerikaanse dealers in de showroom. Daarna is China aan de beurt.
De motor die voor de aandrijving van de Aviator zorgt, is minder imposant dan zijn uiterlijk doet vermoeden: een 3,0 liter grote V6. Dankzij 2 turbo’s weliswaar goed voor 405 pk / 542 Nm, maar toch. De stekkerhybride versie produceert 456 pk / 813 Nm) en zal door zijn batterijpakket on-Amerikaans zuinig zijn. En dat zou de prijs in Nederland alsnog onverwacht scherp kunnen maken. Een laag verbruik betekent immers weinig CO2-uitstoot en dus geen al te zware BPM belasting. De 6 cilinder is standaard gekoppeld aan een 10-traps automaat. Deze transmissie kennen we onder meer van de recentste Ford Mustang. Achterwielaandrijving is standaard, maar 4WD is uiteraard ook mogelijk.
Het schitterende, hoogwaardige interieur oogt haast Duits qua afwerking en de stoelen kunnen op 30 verschillende manieren versteld worden. De bekerhouders zijn ongetwijfeld groot genoeg voor literflessen. De Aviator is dus heel groot, maar lomp kan je het model niet noemen. Die tijd ligt voor wat betreft Amerikaanse auto’s sowieso ver achter ons. Ook iconen als de Chevrolet Camaro en de Ford Mustang, beiden leverbaar met een 4 cilinder motor, hebben vandaag een heel handelbaar formaat. Toch beschikt de Aviator over een imposant front. Het is mogelijk om de SUV te openen, sluiten en te starten met de telefoon. Als de batterij daarvan leeg is, kan er gebruik worden gemaakt van het vertrouwde numerieke toetsenbord op de deur (bekend van eerdere Lincoln modellen) om de onfortuinlijke gebruiker aan de hand van een code toegang te verschaffen. De invoer van een tweede code op het touch screen maakt het in dat geval mogelijk om de Aviator te starten.
