De onderhandelingen tussen Ford en Volkswagen over samenwerking op het gebied van zelfstandig rijdende personenwagens zijn bijna afgerond. In dit kader werd door Wolfsburg het partnerschap met de startende onderneming Aurora opgezegd.
Hiermee zijn de ontwikkelingen op het gebied van autonome voertuigen in een stroomversnelling beland, want Aurora gaat nu het bed delen met zowel Fiat Chrysler Automobiles als het Zuid Koreaanse autofabrikantenduo Hyundai en Kia. Zij steken ook geld in het Russische hightech bedrijf Yandex dat werkt aan de technologie voor een robot taxi. Volkswagen kiest een andere partner voor de ontwikkeling van zelfrijdende voertuigen: Ford.
De krachtenbundeling in autoland is een reactie op grootmacht Waymo, de dochteronderneming van Google, die naar eigen zeggen al vergevorderd is met de ontwikkeling van autonome voertuigen. Er worden al enige tijd praktijktests uitgevoerd met een aangepaste Chrysler Pacifica, waardoor de cirkel toch weer min of meer rond is. Overigens voert Waymo ook proeven uit met de Jaguar I-Pace. En dan hebben we nog Toyota dat honderden miljoenen investeert in Uber; een bedrijf dat tienduizenden exemplaren van een aangepaste XC90 gaat afnemen bij Volvo. BMW en Daimler gaan hun krachten ook bundelen om samen autonome rij technologie te ontwikkelen. Tot slot heeft Apple een oogje op techstartup Drive.ai en investeert Honda de komende jaren zwaar in Cruise, een dochterbedrijf van General Motors.
De samenwerking tussen de Amerikanen en Duitsers op het gebied van autonoom rijdende voertuigen hing al maanden in de lucht. Volkswagen gaat hiertoe participeren in Argo AI; een dochterbedrijf van Ford dat gespecialiseerd is in zelfstandig voortbewegende robot taxi’s. Beide fabrikanten kondigden in januari al aan om samen pick-ups en lichte bedrijfswagens te gaan ontwikkelen. Volkswagen wil minder afhankelijk worden van de Chinese markt en ter compensatie haar marktpositie in de Verenigde Staten versterken. Daarvoor dient het wel grote pick-ups in haar gamma op te nemen. Volkswagen wil die gaan betrekken van Ford. Deze Amerikaanse autofabrikant werd onlangs verweten te weinig vorderingen te maken op het gebied van autonoom rijdende voertuigen, maar het een samenwerkingscontract met de Duitsers worden critici nu de mond gesnoerd. Ford topman Jim Hackett (hier samen op de foto met zijn collega van Volkswagen) zei eerder dat de markt voor autonome auto’s en andere mobiliteitsdiensten kan groeien naar het astronomische bedrag van 10 triljoen dollar wereldwijd.
Een formele overeenkomst tussen Ford en Volkswagen over de samenwerking op het gebied van zelfstandig rijdende personenwagens kan binnenkort worden getekend; waarschijnlijk in juli al. In ruil voor ’toegang’ voor Volkswagen tot het aandelenkapitaal van Ford dochter Argo AI, zullen de Amerikanen kunnen profiteren van de Duitse knowhow op het gebied van elektrische auto’s. Concreet betekent dit dat een Ford op basis van het MEB platform van Volkswagen denkbaar is. Door de krachten te bundelen kan door beide autofabrikant flink worden bespaard op de hoge kosten voor onderzoek en ontwikkeling van deze technologieën.