Ford en Volkswagen gaan hun samenwerking uitdiepen. De 2 autoconcerns gaan hun krachten ook bundelen op het gebied van autonoom rijden en elektrische auto’s. Begin dit jaar werd al bekend gemaakt dat er in het bedrijfswagen en pick-up segment voortaan hand in hand opgetrokken gaat worden.
Als onderdeel van de plannen investeert Volkswagen 2,6 miljard dollar (2,3 miljard euro) in Argo AI, een firma die technologie voor zelfrijdende voertuigen ontwikkelt. Eerder investeerde Ford al bijna 900 miljoen euro in dit hightech bedrijf. Het gezamenlijke doel is het ontwikkelen van wat de fabrikanten het Self Driving System noemen, oftewel SDS. De betreffende techniek moet zowel in toekomstige modellen van Ford als die van Volkswagen een grote rol gaan spelen. De auto’s worden geen klonen van elkaar, maar krijgen een geheel eigen design, zo benadrukken de 2 fabrikanten.
Argo AI is een Ford dochter die al jaren onderzoek doet naar techniek om voertuigen op Level 4 niveau zelfstandig te laten rijden. Dit betekent dat de auto in een geografisch afgebakend gebied zonder enige hulp van een bestuurder zijn weg vindt. Er wordt vooral ingezet op ritdelen en leverdiensten. Het zou een voordeel zijn als hiervoor geen chauffeurs meer nodig zijn. Op Level 5 niveau kan een auto overal en altijd zelfstandig rijden, maar aan de hiervoor benodigde techniek zitten vooralsnog te veel haken en ogen, niet in de laatste plaats op juridisch gebied.
Lange tijd werd Argo AI overschaduwd door meer in het voetlicht tredende spelers als Waymo, Uber Technologies en Cruise van General Motors. Maar dankzij de participatie van Volkswagen telt Argo AI in één klap weer helemaal mee in de hightech wereld van de autonome personenwagens. Analisten denken dat deze fabrikant samen met Ford een “powerhouse” kan worden op het gebied van zelfstandig rijdende voertuigen. In de Raad van Bestuur van Argo AI krijgt Volkswagen nu een zetel. Ford benoemde al eerder 2 vertegenwoordigers bij dat bedrijf. Argo AI krijgt op deze manier ook toegang tot de Europese markt en lijft daartoe het voorheen aan Audi rapporterende AID in.
Ford gaat daarnaast gebruik maken van het MEB platform voor elektrische auto’s van Volkswagen. De langverwachte ID.3 van het Duitse merk is het debuutmodel op basis van dit onderstel. Volkswagen topman Herbert Diess had al eerder aangegeven het MEB platform te willen delen om zo de torenhoge ontwikkelingskosten terug te kunnen verdienen. Hij is zich er van bewust dat hij wel erg veel eieren in het elektrische mandje legt, maar zegt er van overtuigd te zijn dat de transitie naar emissievrij vervoer sneller zal gaan dan iedereen denkt. Daarbij is waterstof aandrijving volgens hem geen serieuze optie omdat daar te veel haken en ogen aan zouden zitten.
De eerste elektrische Ford op de MEB basis van Volkswagen moet in 2023 in Keulen van de band rollen. De Amerikanen willen in 6 jaar tijd minimaal 600.000 exemplaar gaan produceren en verkopen. Voor Ford is het raamakkoord een zegen. De Amerikaanse gigant investeerde de afgelopen jaren wel in elektrificatie, maar de transitie staat nog in de kinderschoenen en richt zich vooral op de Noord Amerikaanse markt. Primair voor deze verkoopregio zal een elektrische pick-up worden ontwikkeld en een meer dan 5 meter lange cross-over met designelementen van de iconische Mustang (zie computertekening).
Door bij Volkswagen het MEB platform te kopen, kan Ford de ontwikkelingstermijn voor elektrische auto’s met jaren inkorten. Het Duitse onderstel is erg flexibel. Het kan accu’s van verschillende formaten accommoderen en zal door Volkswagen onder meer gebruikt worden voor een C segment hatchback (de ID.3), een cross-over, een sedan met beenruimte achterin van limousine proporties, een SUV en een elektrische minibus. Daarnaast gaan de dochters Audi, Seat en Skoda modellen op basis van het MEB platform op de markt brengen. Bij voldoende schaalgrootte zijn ook een serie goedkopere elektrische auto’s voor het B segment mogelijk.
De krachtenbundeling tussen Ford topman Jim Hackett (rechts op de foto) en Volkswagen baas Herbert Diess (links op de foto) vindt plaats omdat met name de ontwikkeling van zelfstandig rijdende auto’s peperduur is. Omdat er tegelijkertijd een economische tegenwind is opgestoken, zijn er sowieso minder inkomsten. Het remedie is dat autofabrikanten zich de laatste tijd steeds vaker genoodzaakt zien om de samenwerking met een concurrent aan te gaan. Dat die elkaar daarbij niet schuwen, wordt niet alleen bewezen door Ford en Volkswagen, maar ook door bijvoorbeeld BMW en Daimler. Verder moet ook de fusiepoging van Fiat Chrysler Automobiles in deze context worden gezien.
