De Mulliner afdeling van Bentley heeft een Corniche uit 1939 herbouwd. Een grote uitdaging, aangezien de Tweede Wereldoorlog en deels zoekgeraakte onderdelen die klus niet makkelijker hebben gemaakt. Maar het eindresultaat mag er zijn.
Eind jaren dertig vertrouwt Bentley het ontwerp van een Corniche toe aan de Franse designer Georges Paullin. De Britten wilden namelijk een sportieve versie hebben van haar MkV (Mark V) Saloon. De door Paullin te bouwen Corniche moest daarvan de haalbaarheid onderzoeken.
Paullin bedenkt een 4-deurs model die gebouwd is voor snelheid. De 6 cilinder motor wordt ondersteund door een aërodynamische carrosserie die met zijn prachtige lijnenspel karakteristiek is voor die tijd. De achterwielen zijn dan ook bedekt. Verder ontbreekt een traditionele grille omdat Bentley er achter was gekomen dat die een negatieve invloed had op de topsnelheid. Een ander opvallend designelement is een centraal geplaatste extra koplamp.
Er wordt vervolgens in Parijs een prototype gebouwd door de Franse carrosseriebedrijf Vanvooren in 1939. In vergelijking met de MkV beschikt de Corniche over een lichter chassis, dunner staal en een opgevoerd motorblok, gekoppeld aan een versnellingsbak met een overdrive. Nadat de Corniche in 1939 klaar was, werd hij direct getest op het circuit van Brooklands, waar hij 160 km/u reed: een imposante snelheid voor die tijd.
Na die eerste test werd de Corniche naar Frankrijk gereden, waar de auto op de weg aan de tand werd gevoeld. Dat werd de creatie van Paullin bijna fataal want er reed een bus tegenaan. De Bentley werd teruggestuurd naar Vanvooren in Parijs. Een maand later was de Corniche klaar voor nieuwe praktijkproeven. Ook die verliepen niet lekker, want een testcoureur van Bentley werd door een andere auto van de weg gereden. Daardoor ramde de Corniche een boom, rolde op zijn kant en raakte enorm beschadigd.
Het spreekt voor zich dat dit een enorme tegenvaller voor Bentley was. Die had de auto tentoon willen stellen op de Earls Court Motorshow en de autosalon van Parijs. Om de Corniche te repareren voor de start van deze publieksevenementen moest men snel aan de slag. De carrosserie werd van het chassis gedemonteerd en naar Parijs gebracht. Het onderstel ging terug naar het Britse Crewe. De Fransen herstelden het koetswerk en brachten het naar de haven in Dieppe. Vanaf die plek zou het naar Engeland verscheept worden, zodat beide delen daar herenigd konden worden. Maar er leek wel een vloek op de Bentley Corniche te rusten. Door een administratieve fout bleef de carrosserie in de haven staan, waar hij uiteindelijk werd verwoest tijdens de Duitse aanval op Dieppe. Het was immers 1939, het waarin de Tweede Wereldoorlog begon. Direct daarna barstte het onheil los op het Europese continent.
Toen de vrede terugkeerde, bleek Mulliner (de personalisatieafdeling van het Britse merk) nog verschillende onderdelen voor de Corniche en de MkV te hebben. Bentley had zelf het chassis bewaard. Daardoor wist men van het bestaan van de creatie van Paullin. De WO Bentley Memorial Foundation en de Sir Henry Royce Memorial Foundation, beide goede doelen met een filantropische inslag, bleken over een waardevol archief te beschikken. Daarin wordt de Corniche omschreven, terwijl er dus geen fysiek model meer van was.
Alle andere onderdelen voor het exterieur en de cabine werden door Mulliner zelf nieuw gemaakt. De herbouw van de fraaie Corniche duurde al met al 7 jaar. Men kon enkel gebruik maken van de eigen archieven en de bouwtekeningen. Het team, dat ook in privé tijd aan het project werkte, heeft voor de klus de oorspronkelijke fabricagetechnieken gebruikt en de carrosserie met de hand vervaardigd. Al met al was er een miljoenenbedrag mee gemoeid. De Corniche werd naar eigen zeggen herbouwd omdat “de auto destijds een belangrijke pijler was bij de ontwerptaal van Bentley”.
Het replica resultaat is simpelweg magnifiek. Na exact 80 jaar word je letterlijk weer ondergedompeld in het autotijdperk dat zich kenmerkte door prestige en inventiviteit. Het is een prachtig cadeau van de WO Bentley Memorial Foundation en de Sir Henry Royce Memorial Foundation aan Bentley vanwege het 100-jarige bestaan van het Britse merk. Hij beleeft zijn publieksdebuut tijdens de Salon Privé aankomende september bij het Blenheim Palace.
De Corniche gaat niet in de verkoop, maar blijft bij Bentley voor “promotionele doeleinden”. Dit betekent dat hij onderdeel van de Heritage Fleet wordt, de eigen collectie van de beste auto’s uit de (goede) oude tijd. Die zijn vaak te zien tijdens evenementen en concoursen. Voortaan zal de Corniche uit 1939 dan ook weer zijn opwachting kunnen maken.
