Het in 2016 opgerichte Pony.ai, dat technologie voor zelf rijdende auto’s ontwikkelt, krijgt een kapitaalinjectie van 400 miljoen dollar (omgerekend 368 miljoen euro) van Toyota. Samen zullen de 2 bedrijven testen gaan uitvoeren met robottaxi’s.
Pony.ai werkt sinds 2019 samen met Toyota op het gebied van mobiliteitsdiensten. Nu gaat de Japanse autofabrikant een stap verder door ook in het bedrijf te investeren en kondigen zij samen een proefprogramma aan om zelf rijdende personenwagens op de openbare weg te testen. Dat zal gebeuren in Peking en Sjanghai.
De investering van Toyota in de Amerikaans / Chinese startende bedrijf (dat zowel in Californië als Guangzhou gevestigd is) brengt de waarde van Pony.ai nu op 3 miljard dollar. Toyota is net zoals de meeste grote autofabrikanten volop bezig met de ontwikkeling van zelf rijdende voertuigen en taxigerelateerde diensten. Zo investeerde het in 2018 liefst 1 miljard dollar in een concurrent van Uber, maar werd er vorig jaar ook de knip getrokken voor een samenwerkingsproject met Uber zelf.
Sinds dit jaar test Toyota ook een zelf rijdende auto in Brussel. Daar hebben de Japanners een Europees ontwikkelingscentrum. Met de investering in Pony.ai moet de autonome techniek op termijn sneller en eenvoudiger in modellen van Toyota toegepast kunnen worden. Het geld zal volgens CEO James Peng gebruikt worden om een testvloot van autonome voertuigen op te bouwen.
Naast de 368 miljoen euro van Toyota haalde Pony.ai nog eens 57 miljoen euro bij bestaande investeerders op, waarmee de totale kapitaalinjectie op 425 miljoen euro uitkomt. Met het geld wil het jonge bedrijf de technieken voor autonome voertuigen sneller aan de man brengen, aldus Peng. Pony.ai test al zelf rijdende auto’s in de Verenigde Staten en China; deels reeds samen met Toyota. Het startende bedrijf heeft ook concurrent Hyundai als partner. Volgens Peng staat de investering van Toyota die samenwerking met andere bedrijven niet in de weg.
Autofabrikanten, hightech bedrijven en grote investeerders steken al een aantal jaar geld in de ontwikkeling van zelf rijdende auto’s. Dat doen ze door kapitaalinjecties in startende bedrijven of door deze juist over te nemen. Volgens databedrijf PitchBook werden er de afgelopen 2 jaar 323 deals gesloten, waarmee 14,6 miljard dollar werd geïnvesteerd in autonoom rijden.
Voor Toyota is het niet de eerste keer dat het met anderen gaat samenwerken aan technieken voor zelf rijdende auto’s. Vorig jaar dook de Japanse autofabrikant met taxidienst Didi Chuxing in bed om onder andere te werken aan diensten voor zelf rijdende auto’s. Daarnaast heeft Toyota zelf ook een tak die werkt aan technieken voor autonoom rijden.