De Volkswagen Groep kreunt nog steeds onder de financiële gevolgen van de inmiddels bijna 5 jaar geleden onthulde sjoemeldiesel affaire. Maar ondanks dit kostbare schandaal heeft het autoconcern nog altijd centen over. Die zullen worden geïnvesteerd in China en in de samenwerking met Ford.
Op de Chinese markt gaat Volkswagen liefst 2,1 miljard euro uitgeven. Het geld zal worden gebruikt voor de vergroting van het belang in een batterijproducent en in een fabrikant van elektrische auto’s. Volkswagen verkrijgt daarmee een meerderheidsbelang van 75 procent in de joint venture met de Anhui Jianghuai Automobile Corporation (JAC; foto). Hiermee is een bedrag van 1 miljard euro gemoeid. Die centen mag de Chinese overheid bijschrijven op haar bankrekening, want zij is de eigenaar van de fabrikant. Door de aankoop krijgt Volkswagen de totale controle over de joint venture die al eerder was opgezet voor de productie van elektrische auto’s. De Duitsers denken daarmee haar concurrentiepositie in het segment voor emissievrije personenwagens te kunnen versterken.
De overige 1,1 miljard euro zal strategisch belegd worden in batterijproductie in China. Volkswagen koopt zich namelijk voor 26,5 procent ij bij Guoxuan Hightech. Dat is een in batterijen voor elektrische auto’s gespecialiseerd bedrijf. De Chinese overheid laat pas sinds 2018 toe dat buitenlandse ondernemingen een controlerend belang verwerven in lokale ondernemingen. BMW profiteerde als eerste van de versoepeling van de regelgeving om zichzelf meer zeggenschap over haar activiteiten in het Aziatische land te verschaffen. In China heeft Volkswagen ook een joint venture met de FAW Groep en met SAIC Motor; beiden eveneens staatsbedrijven. Maar die zijn inmiddels te groot voor een Duitse coup.
Ford
Volkswagen is tegelijkertijd een samenwerking aangegaan met de door branchegenoot Ford gesteunde startende onderneming Argo AI. Dit jonge bedrijf is actief op het gebied van de ontwikkeling van zelf rijdende auto’s. De deal maakt onderdeel uit van een bredere alliantie tussen Volkswagen en Ford om gezamenlijk autonome voertuigen, bedrijfswagens en elektrische auto’s te ontwikkelen. Het partnerschap werd juli vorig jaar al aangekondigd, maar heeft nu definitief groen licht gekregen van de families Piëch en Porsche die in Wolfsburg de dienst uit maken.
De investering van Volkswagen (in totaal 2,6 miljard dollar) omvat een directe kapitaalinjectie van 1 miljard dollar. Verder wordt het bedrijfsonderdeel dat zich reeds bezig hield met autonome technologie en gewaardeerd was op 1,6 miljard dollar ondergebracht bij Argo AI. Het idee is dat de krachtenbundeling van Volkswagen en Ford beide fabrikanten in staat stelt om een vuist te maken richting Waymo van Alphabet en Cruise van General Motors. Dat zijn voor wat betreft de ontwikkeling van autonome rij techniek momenteel de leidende initiatieven.
Argo AI zal door de integratie van het bedrijfsonderdeel van Volkswagen wereldwijd meer dan 1.000 werknemers tellen. De krachtenbundeling leidt er ook toe dat de onderneming voortaan gebruik kan gaan maken van een testfaciliteit in München. De plannen van Ford om volgend jaar robottaxi’s en bezorgvoertuigen zonder chauffeur te lanceren, zijn als gevolg van de corona crisis evenwel op de lange baan geschoven. De automaker is nu van plan om de technologie van Argo AI pas in 2022 te gaan gebruiken. Dat Ford de ontwikkelingskosten voor autonoom rijden nu met Volkswagen kan delen, betekent overigens niet dat Ford zijn geplande uitgaven voor de ontwikkeling voor autonome voertuigen verlaagt. Wel mogen de Amerikanen het MEB platform van hun Duitse partner gaan gebruiken voor een elektrische middenklasser die specifiek voor de Europese markt ontwikkeld wordt en die onder de Mustang Mach-E in het gamma moet komen.