De Amerikaanse technologiegigant Apple is van plan om in 2024 te beginnen met de bouw van een elektrische auto. Daarvoor zal gebruik worden gemaakt van eigen batterijtechnologie.
Het project van Apple voor elektrische auto’s heeft de naam ‘Titan’ en loopt al sinds 2014, toen een eerste ontwerp werd gemaakt. Het project wordt geleid door Doug Field, een veteraan die voorheen ook bij Tesla heeft gewerkt. Apple denkt nu dat er voldoende vooruitgang is geboekt om elektrische auto’s voor het grote publiek te gaan bouwen, aldus ingewijden. Het bedrijf wilde zich eerst alleen focussen op de software, maar bronnen zeggen nu dat de elektronicafabrikant nu inzet op een compleet ontwerp.
De Amerikaanse iPhone maker wil gebruik gaan maken van een nieuw soort batterijen (type lithium-ijzer-fosfaat met Monocell ontwerp) met onder meer een groter bereik en een kleiner ruimtebeslag. Apple gaat mogelijk wel de productie uitbesteden aan een autofabrikant (VDL Nedcar?) en het is ook onduidelijk of de auto onder eigen label verkocht gaat worden. Linksom of rechtsom moet het model binnen 4 jaar gelanceerd worden. Vanwege de corona crisis kunnen de plannen vertraging oplopen.
Het voertuig van Apple zou ook zelfstandig moeten kunnen rijden. Hiertoe zal de auto zijn omgeving gaan scannen met Lidar apparatuur. Die wordt afgeleid van de zogeheten Tof sensoren die Apple sinds dit jaar in de iPad Pro en iPhone 12 Pro monteert. Het gaat daarbij om meerdere scanners om objecten op meerdere afstanden te kunnen meten. Apple wil hiermee, en met het nieuwe type accu (waarbij de individuele cellen in de accu verworden tot één grote cel) die ook nog eens goedkoper zal zijn, een doorbraak forceren op de automarkt.
Ook rivalen als Alphabet, het moederconcern van Google, werken aan auto’s die zelfstandig kunnen rijden. Kenners wijzen erop dat er veel voor nodig is om elektrische auto’s winstgevend te kunnen produceren en verkopen. Zo duurde het Elon Musk 17 jaar om Tesla winstgevend te krijgen. De auto die Apple voor ogen heeft, is alleen voor consumenten bestemd. Waymo (een dochterbedrijf van Google) wil met haar voertuig (‘robottaxi’) een rittendienst opzetten en is dus geen directe concurrent.
Apple heeft nog niet officieel gereageerd op het nieuws. Het Oostenrijkse Magna werd eerder genoemd als productiepartner, maar die gesprekken hebben niet in een concrete deal geresulteerd. Volgens één van de bronnen moet Apple tenminste 100.000 auto’s per jaar gaan produceren om uit de kosten te komen. ‘Project Titan’ loopt al sinds 2014 en heeft door de jaren heen de nodige ups en downs gekend. In 2015 leek men nog te mikken op een marktintroductie in 2020, maar dat doel is overduidelijk niet gehaald.
Desondanks zit Apple dus allerminst stil. Dit jaar dook namelijk een patentaanvraag van het hightech bedrijf op voor ‘slimme autoruiten’ die automatisch hun transparantie aanpassen aan de lichtinval. In 2019 nam Apple de startende onderneming Drive.ai over dat bezig is met de ontwikkeling van zelfstandig rijdende auto’s. Aan het begin van dat jaar trad Field, die daarvoor bij Tesla had gewerkt als senior vice president of engineering, in dienst bij Apple voor project Titan. Dat liet zich evenwel niet rijmen met de aanzienlijke krimp (200 personen) van het werknemersbestand van het autoproject.
Hoe de ambities van Apple voor de automarkt uiteindelijk zullen uitpakken, zal de komende jaren blijken. Het is in ieder geval nu niet helemaal duidelijk wat het hightech bedrijf nu met een personenwagen wil. De marges op consumentenelektronica zijn namelijk een stuk hoger dan die op auto’s.