Porsche was na de half mislukte 924 (plus diens derivaten) en de 928 begin jaren negentig enigszins op dood spoor beland. Het merk had weliswaar ook nog de 911 in het gamma, maar die zou pas later een renaissance beleven. Ook de Boxster uit 1996 wist het tij niet echt te keren. De economische recessie jaren hakten er daardoor stevig in bij Porsche. Maar de Cayenne bleek de tweede reddende engel te zijn. Bij zijn introductie in 2002 was deze SUV zeer omstreden, maar dit was de auto die Porsche nodig had om uit de crisis te komen. Na jaren van verliezen (in 1992 liefst 240 miljoen mark) wist men in Stuttgart-Zuffenhausen eindelijk weer winst te maken. De Cayenne is nu voor de miljoenste keer gebouwd.
Het mijlpaal exemplaar is een Karmijn rode Cayenne GTS voor een Duitse klant. Het is nog maar de tweede keer dat Porsche 1 miljoen exemplaren weet te bouwen van een van zijn modellen, met als eerste de 911 in 2017. Die had er 54 jaar voor nodig om de mijlpaal te passeren, maar de Cayenne slechts 18 jaar. De grote sportieve SUV, een van de stamvaders van zijn segment, is dan ook een erg belangrijk model voor Porsche. Bij zijn lancering maar zeker ook nu. Het 1 miljoenste exemplaar van de 911 kon rekenen op een speciale aankleding en bleef in het bezit van Porsche, maar het mijlpaal exemplaar van de Cayenne wordt dus gewoon verkocht. Blijkbaar rekent de autofabrikant er op dat het produceren van nummer 2 miljoen een kwestie van tijd is. Bij Volkswagen resulteerde deze krachtenbundeling in de Touareg.
De ontwikkeling van de Cayenne begon eind jaren negentig, toen duidelijk was geworden dat de Boxster niet het verschil tussen winst en verlies zou maken bij Porsche. Wat voor soort auto dan wel? Het antwoord werd gegeven door Mercedes, dat in 1997 de succesvolle ML klasse had geïntroduceerd. In 1999 volgde BMW met de X5 die eveneens een hit werd. Toen was het voor Porsche duidelijk: om nieuwe klanten te bereiken, is geen extra sportwagen nodig, maar een SUV. En niet zomaar een alternatief voor de ML klasse, maar eentje die veel sportiever rijdt. Bij Volkswagen had men ook wel oren naar een dergelijk model en daarom werd besloten om tijdens de ontwikkeling onder de projectnaam Colorado gezamenlijk op te trekken.
In 2002 was niet alleen de Cayenne af, maar ook de gloednieuwe fabriek in Leipzig waar de SUV gebouwd zou gaan worden. Porsche had direct vanaf het debuut op de autosalon van Parijs zijn handen vol aan het noteren van orders, hoewel lang niet iedereen enthousiast was over het design. Voor merk puristen was de Cayenne een klap in het gezicht. Mooi was de SUV inderdaad niet. Maar feit is dat Porsche een vooruitziende blik had. De eerste generatie, die het bedrijf weer zwarte cijfers bezorgde, was goed voor 275.000 bestellingen en introduceerde heel wat nieuwigheden voor Porsche: een V6, een dieselmotor en een hybride aandrijflijn. In 2008 meldde Porsche dat de Cayenne inmiddels beter verkocht dan de 911 met 50.000 stuks per jaar. In 2009 rolde de 250.000ste exemplaar van de SUV uit de fabriek en nu, ruim 10 jaar later, is dat aantal dus 4 keer zo hoog. Een tweede modelvariant zou er echter pas in 2019 komen, toen de Cayenne Coupé op de markt kwam. Wat dit betreft is Porsche minder vooruitstrevend, want de BMW X6 is al 12 jaar op de markt.
Bij andere voormalige sportwagen specialisten is het belletje inmiddels ook gaan rinkelen. Aston Martin heeft inmiddels de DBX in het assortiment, Audi de Q7 plus Q8, Lamborghini de Urus en Maserati de Levante. Misschien horen de Bentley Bentayga en Rolls-Royce Cullinan ook wel in dit rijtje thuis. Infiniti scoorde een hit met de FX, maar wist dat succes helaas niet vast te houden. In 2022 volgt Ferrari met de Purosangue. Tegen die tijd moet ook een elektrische SUV van Lotus in de showrooms staan. McLaren is tot nu toe eigenwijs en blijft de SUV afwijzen. Zij dacht in de vorm van de GT een prima alternatief te bieden, maar pers en publiek dachten daar anders over: dit model werd zeer lauwtjes ontvangen. Ergens is het wel passend dat de mijlpaal Cayenne een GTS is. De SUV was namelijk het eerste model van Porsche waarop dit label geherintroduceerd werd. Eigenlijk hebben we de 911 GTS en de Cayman GTS dus aan de Cayenne te danken. En dat zal ongetwijfeld niet het enige zijn wat we aan dit succesnummer te danken hebben.
