Tijdens de presentatie van jaarcijfers over 2020 heeft Lotus een nieuwe sportwagenfamilie aangekondigd die het huidige gamma vanaf de zomer van 2021 zal vervangen.
Het jaar 2020 was best okay voor Lotus, althans in termen van verkoopvolume. Ondanks de corona crisis wist de Britse sportwagenspecialist 1.378 auto’s te slijten; een stijging van 4,4 procent tegenover 2019. Dat neemt niet weg dat het huidige gamma om vernieuwing smeekt. Talrijke updates kunnen niet verbloemen dat de Elise, de Evora en de Exige inmiddels een eeuwigheid meegaan. Bovendien kan je niet blijven rekenen op alweer een speciale editie die voor de zoveelste keer knipoogt naar een succesvolle racewagen uit het verleden. Net als bij het kloppen van slagroom moet je weten wanneer je moet stoppen.
Daarom zijn fans van het merk zeer blij dat topman Phil Popham een volledig nieuwe modellijn aankondigt. In de zomer krijgen we een eerste indicatie van hoe het nieuwe gamma eruit zal gaan zien. Veel details wil Lotus nu nog niet kwijt, maar de Britten verzekeren dat het om sportwagens gaat (en dus niet om auto’s van het SUV type) en dat er vooralsnog vastgehouden wordt aan aandrijving door een verbrandingsmotor (en dat er van elektrificatie dus (nog) geen sprake is). Lotus investeert weliswaar stevig in een emissievrije toekomst, maar de primeur op dat vlak is voor de 2.000 pk sterke Evija hyper sportwagen. Dat project (oplage 130 stuks, prijs per exemplaar: 2 miljoen euro) staat los van de modellijn die voor komende zomer is aangekondigd.
Hoeveel modellen die nieuwe sportwagenfamilie zal tellen en hoe die zullen heten, houdt Popham nog even geheim, maar op de foto zijn 3 modellen te zien. De CEO van Lotus onthult wel binnen welke prijsrange die toekomstige bolides gaan opereren: van minimaal 75.000 euro tot maximaal 145.000 euro. Ook de interne projectnaam van het debuutmodel van de range is bekend: Type 131. De nieuwe modellen moeten een volwaardig alternatief worden voor de sportwagens van fabrikanten als Porsche. Aangenomen wordt dat Type 131, waarvan de productievariant mogelijk Esprit gaan heten, zich boven de uitgaande Evora zal nestelen. Hij krijgt een V6 die gebruik maakt van een hybride systeem. Voor dat hybride systeem heeft Lotus zelf intern gezorgd.
Het Chinese moederhuis Geely plant voor Lotus ook een schaalvergroting, met als gevolg dat het Britse fabrikant zich niet langer laaft aan de positionering als nichespeler. De productiestart van Type 131 wordt voorafgegaan door een investering van 100 miljoen Britse pond in de fabriek in Norfolk. Daarnaast is Lotus op zoek gegaan naar 250 extra fabrieksmedewerkers die de nieuwe sportwagengeneratie moet gaan bouwen. Die gaan het team van 670 personeelsleden dat sinds de overname in september 2017 door Geely in dienst is, versterken. Samen zullen zij dit jaar de bouw van de laatste exemplaren van de huidige sportwagen modellen Elise, Exige en Evora verzorgen. Van dit trio zijn inmiddels ongeveer 55.000 exemplaren gebouwd.
Popham (foto) licht de ontwikkeling als volgt toe: “2021 zal enorm belangrijk zijn voor Lotus, allereerst omdat er nieuwe faciliteiten in gebruik worden genomen, ten tweede omdat een nieuwe sportwagen in productie gaat en ten derde omdat er nieuwe niveaus van efficiëntie en kwaliteit zullen volgen die alleen een nieuw auto-ontwerp en een nieuwe fabriek kunnen leveren. Ondanks de aanhoudende wereldwijde uitdagingen is Lotus sterk uit 2020 gekomen en liggen we op schema bij de uitvoering van ons Vision80-businessplan. Zoals onze Vision80 strategie illustreert, draait het bij Lotus om vooruit kijken en onze toekomst zit vol met continue innovatie. In 2021 zullen we echter nadenken over de erfenis van ons huidige assortiment, te beginnen met de Elise, een sportwagen die een ware revolutie teweegbracht in de auto-industrie, niet alleen omdat het een legende is, maar ook vanwege de impact die het model had op het ontwerpen en de technologie van auto’s”.
Matt Windle, de technisch directeur van Lotus, vult aan: “Ons gerenommeerde team van ingenieurs, ontwerpers en technici die aan de nieuwe auto’s werken, zijn zich terdege bewust van de erfenis van de Elise, Exige en Evora. Veel van onze mensen liepen hier al rond toen de eerste Elise werd ontwikkeld. Leden van ons team, oud en nieuw, zijn nu druk bezig de lessen uit het verleden te combineren met de innovaties van vandaag en morgen, om ervoor te zorgen dat onze toekomstige auto’s het spel echt voortzetten, maar vast blijven houden aan de Lotus-waarden”.
De Elise kwam in 1995 op de markt en sleepte Lotus uit een dal. Het compacte en vooral lichte sportautootje maakte gebruik van een revolutionair aluminium chassis. De Elise was de aanzet voor een aantal lichtgewicht sportwagens van Britse en zelfs Europese (Opel / Vauxhall) makelij. Hij maakte destijds al gebruik van een ingenieus systeem met hightech composietmateriaal. Op basis van de open Elise ontwikkelde Lotus de dichte, meer op circuitgebruik gerichte Exige. Die debuteerde in 2000. De Exige combineerde de trackspecialiteiten die je van een Lotus verwacht met de bruikbaarheid op de openbare weg. Je kan hem zien als de gesloten versie van de Elise, al is hij eerder de straatversie van een racewagen. De grotere Evora debuteerde in 2009 als een soort Porsche 911 concurrent. Daarmee betrad Lotus het supersportwagen segment. Deze coupé, die meer op de bestuurder gefocust was, bemachtigde een podiumplaats in Le Mans en winst in verschillende GT races.