Wanneer verwierf Audi premium status? Was dat in 1976, toen de tweede generatie 100 leverbaar werd met een 5 cilinder motor en het merk daarmee de middenklasse van de Opel Rekord, de Peugeot 504 en de Volkswagen K70 ontsteeg? Was dat in 1979 toen diezelfde motor in de Audi 200 een turbo kreeg en er geconcurreerd kon worden met modellen als de 528/728, 280(S)E en Senator 3.0E? Was dat een jaar later toen de Quattro de rallyconcurrentie terug naar de tekentafel stuurde? Of was het in 1988 toen Audi haar eerste model met V8 motor introduceerde?
Waarschijnlijk was de basis voor die premium status in 1988 al gelegd. Qua bouwkwaliteit en innovatieve techniek had Audi zich toen al ruimschoots bewezen. De reclameslogan ‘Voorsprong door Techniek’ had écht inhoud gekregen. De deceptie was echter tamelijk groot toen Audi in 1988 haar V8 model presenteerde: dat was helemaal geen nieuwe auto maar een enigszins opgepompte 200. Op zijn beurt was dat een model die gebruik maakte van de carrosserie van de 100 die toen al 6 jaar oud was. Ja, in het vooronder zat nu een V8 motor maar daarmee was het nog geen volwaardig alternatief voor de 7-serie van BMW of de Mercedes-Benz S klasse.
Nu zal de deceptie niet of nauwelijks minder groot zijn. Het zong al enige tijd rond dat Audi stikjaloers is op de Maybach verkopen van Mercedes (in 2019 meer dan 12.000 stuks met plannen om dit aantal te verdubbelen) in met name China en daarom als reactie het Horch label zou gaan afstoffen. Waar dat toe geleid heeft, zie je hier. Met dit model van Audi, gebaseerd op de A8L, vindt de comeback van Horch in autoland plaats. Het is nogal een halfslachtige poging om Maybach te pesten. Bij Mercedes zullen ze waarschijnlijk dan ook niet koud of warm worden van dit initiatief. De Audi A8L Horch (zo heet het model officieel) zal dan even weinig slapeloze nachten in Stuttgart veroorzaken als de introductie van de Audi V8 in 1988.
Audi heeft de A8L Horch primair voor de Chinese markt ontwikkeld. Daar is sprake van een enorme afzetmarkt voor verlengde modellen. Ook heeft Audi daar geen last van de strenge uitstoot normen van de Europese Unie, noch van ons BPM systeem. Desondanks wordt de A8L Horch niet aangedreven door een 500 pk sterke W12 motor, maar door een heel wat bescheidener 3,0 liter V6. Die krachtbron valt in China in een heel wat gunstigere belastingklasse dan een 4,0 liter grote 8 cilinder of 6,0 liter grote 12 cilinder.
Om in de smaak te vallen bij de Chinese doelgroep is de Audi A8L Horch in navolging van de Mercedes-Maybach voorzien van veel chroom, bijvoorbeeld in de vorm van grote glimmende putdeksels als velgen. Die waren ooit ook leverbaar op de tweede generatie A8L. Uiteraard zijn er ook tal van Horch badges op onder andere de velgen en de C stijlen (August Horch was in 1909 de oprichter van Audi), maar omdat niemand die kent, zijn die eigenlijk betekenisloos. Dit embleem had net zo goed op een Dacia kunnen zitten. Het Horch label is overigens niet origineel. Het is geïnspireerd op het oude logo, maar Audi heeft er een eigen draai aan gegeven. Het Audi-logo wordt niet compleet vervangen. In de grille en op de kont zien we nog wel gewoon de welbekende vier ringen.
Net als bij de Maybach versie van de Mercedes S klasse is het niet de bedoeling dat de klant zelf achter het stuur kruipt, maar lekker achterin gaat zitten. Audi plaatst in de verlengde A8 daarom 2 luxe fauteuils waarop men heerlijk onderuit kan zakken. De achterpassagiers kunnen zelf zaken als de temperatuur of het radiostation kiezen. Ook zijn er schermpjes om met de internetwereld contact te houden (voor zover dat mogelijk is natuurlijk in China) en de bijrijdersstoel kan worden omgevormd in een voetenbankje voor de passagier die rechts achterin zit. Voor de rest is het interieur niet veel anders dan dat van een goed aangeklede A8L. Wel is er nóg meer beenruimte want de Horch versie heeft namelijk een langere wielbasis. De A8L heeft een niet misselijke as afstand van 3,13 meter. Bij de 5,42 meter lange Horch versie bedraagt de wielbasis liefst 3,26 meter. Ter vergelijking: de Mercedes-Maybach S klasse is 5,5 meter lang en heeft 3,4 meter tussen zijn assen.
De vraag is nu wat BMW gaat doen. Deze Duitse fabrikant van premium auto’s heeft geen luxe label op zolder liggen dat kan worden afgestoft. De meest welvarende autoconsumenten kunnen echter perfect worden bediend door dochter Rolls-Royce. En voor het geval dat het repertoire van dit merk te duur is, heeft BMW de eigen 7-serie anderhalf jaar geleden al voorzien van een wanstaltig grote grille. Die doet qua kitscherigheid eigenlijk niet onder voor deze Audi A8L Horch.
Hoewel de A8 L Horch primair bestemd is voor de Chinese markt, is hij niet helemaal irrelevant voor andere verkoopregio’s, waaronder Europa. Het nieuwe vlaggenschip van Audi laat namelijk zien hoe de gefacelifte A8 wordt vormgegeven. Die krijgt een vernieuwde neus met daarin gewijzigde koplampen waar voortaan een hapje uit genomen is. De grille wordt iets minder breed en natuurlijk zal ook het bumperwerk helemaal nieuw zijn. De nu met oled techniek uitgeruste achterlichten krijgen een nieuwe licht signatuur.