Mini heeft bijna de ontwerpen van zijn volgende generatie modellen klaar. Daaronder bevinden zich kleinere en grotere auto’s met een mix van benzine en elektrische aandrijving. Designbaas Oliver Heilmer, die ik op de recente IAA van München kon spreken, beloofde een stijlevolutie voor het ‘icoon’ uit het assortiment, de iconische 3deurs hatchback, maar voor de rest van het gamma staan meer radicale ontwerpen op de planning. Dat er grote veranderingen op komst zijn bij Mini, kunnen wij afleiden uit de recente Urbanaut conceptstudie.
De nieuwe Mini hatchback reeks zal worden opgesplitst in 2 verschillende modellen: een benzinevariant die gebouwd zal worden in Oxford en die gebaseerd gaat worden op een sterk bijgewerkte versie van de bestaande UKL architectuur; en een nieuwe elektrische versie die iets korter zal zijn en alleen in China zal worden gebouwd op een speciaal platform voor elektrische auto’s als onderdeel van een joint venture met Great Wall Motors. Beide zijn gepland voor 2023. Deze Chinese samenwerking zal ook een nieuwe elektrische cross-over voortbrengen, terwijl de volgende generatie Countryman in Duitsland zal worden gebouwd. Die zal worden aangeboden met benzine en elektrische aandrijving.
Andere Mini’s waarvan wordt aangenomen dat ze gepland zijn, maar nog niet officieel zijn bevestigd, zijn onder meer een kleine elektrische MPV die Traveller wordt genoemd. Een productieversie van de Urbanaut conceptstudie wordt ook overwogen voor later in het decennium. Het is echter geenszins vanzelfsprekend dat alle huidige Mini modellen worden vervangen. Het assortiment is zowel uitgebreid als gekrompen tijdens BMW’s eigendom van het merk; dit als reactie op de heersende marktbehoeften, met verschillende uitvoeringen en zelfs carrosseriestijlen tussen de diverse generaties, zoals bij de Clubman. Over hoe groot het Mini-assortiment zou kunnen worden, zei Heilmer (foto): “Het is een onderwerp dat wij (Heilmer en Mini merkchef Bernd Körber, red.) elke 2 weken bespreken”. Heilmer voegde toe: “Wij praten over nieuwe modellen, verschillende carrosserievarianten en vragen eerst of het bij het merk past. Interessant is dat wij het gamma niet laten exploderen naar 8 tot 10 modellen. Het zal altijd rond de 4 of 5 stuks zijn. Het is altijd belangrijk om modellen ter discussie te stellen en te vragen of zij in de toekomst een afzetmarkt zullen hebben. We zitten nu in dat proces, niet voor de komende 4 tot 5 jaar maar voor de periode daarna”.
Wat betreft de styling van het kernmodel geeft Heilmer aan dat het in hoge mate een evolutie zal zijn van de 3-deurs hatchback die tot nu toe onder BMW bewind zijn gemaakt, aangezien het Mini’s icoon is. “Het ontwerp is af”. Andere modellen krijgen echter meer revolutionaire looks. “Ja, wij gaan nog radicaler. Kijk maar naar de Urbanaut”, zei Heilmer toen hem werd gevraagd hoe gedurfd andere toekomstige Mini’s zullen zijn. “Hoe dichter je bij het originele icoon komt, hoe minder revolutionair je wordt. De Urbanaut is het verst verwijderd van de originele look, maar wij kunnen het merk verder uitbreiden naarmate wij verder van het originele design verwijderd zijn”.
Heilmer besprak ook opmerkingen van Körber dat de proporties van de volgende generatie hatchback zullen worden gewijzigd om de buitensporige overhang aan de voorkant van het huidige model te verminderen. “Het is een lastig onderwerp. Het design van de auto van vandaag wordt voornamelijk gedicteerd door crashvoorschriften”, zei Heilmer. “Ik heb veel gehoord over de huidige generatie, niet in het minst over de carrosserieverhoudingen, maar wij weten hoe het design tot stand is gekomen. Zonder de crashvoorschriften te respecteren kunnen wij op bepaalde markten niet verkopen. De volgende hatchback en de elektrische versie met zijn specifieke architectuur, bieden kansen om de proporties te verbeteren en hem korter te maken dan de huidige generatie, terwijl hij meer binnenruimte zal bieden. Ook al klinkt dat als een contradictie!”
De volgende generatie Mini modellen zullen ook subtiel naar een hoger niveau kunnen worden gebracht, in navolging van de veel volwassener uitvoering van de huidige modellen, maar met een heldere, reductionistische benadering. Er zullen meer stoffen van verschillende texturen en breisels worden gebruikt in plaats van leer, dat zal worden uitgefaseerd, samen met chroom, aangezien Mini alleen materialen wil toepassen die functioneel zijn in plaats van puur voor decoratie. “Klanten verwachten geen lagere premium sfeer”, zegt Heilmer, “maar wat ‘premium’ is, verandert. Het gaat niet meer om het toevoegen van steeds meer elementen. Voor de auto van de volgende generatie hebben wij naar het begin van Mini gekeken om te zien of er elementen in zaten, simpelweg omdat het ontwerpteam die wilden gebruiken als inspiratie. Enige versiering? Dat deden ze in 1959 niet. Dus laten we proberen weer te verminderen en ons te concentreren op wat nodig is, maar niet te rationeel en emotieloos. Met kleuren en stoffen brengen we weer warmte binnen. Als je minder elementen hebt, is het belangrijker dat de stoffen een gezellige sfeer uitstraling om te compenseren”.
Deze minimalistische benadering van design werd onlangs gedemonstreerd door de sobere Strip conceptstudie (foto), die ontwikkeld werd in samenwerking met modeontwerper Paul Smith. Bij die auto zijn alle niet-essentiële sierelementen en zelfs de carrosserie lak in het kader van duurzaamheid en eenvoud geëlimineerd. Heilmer voegde eraan toe dat het verwijderen van leer “een uitdaging was”, maar belangrijk is om “een grote impact te hebben op de CO2-uitstoot”. Ondertussen is chroom iets “dat je nu helemaal niet meer nodig hebt”.
