Mercedes-baas Ola Källenius of Volkswagen groepsleider Oliver Blume: wie doet het op dit moment beter, gezien de huidige ontwikkelingen?
Er waren afgelopen week 2 berichten die verrasten: Mercedes boekte in de eerste 6 maanden van dit jaar een winst van bijna 7,7 miljard euro en is relatief optimistisch over het eigenlijk moeilijke jaar 2024, terwijl Volkswagen min of meer noodgedwongen een samenwerking is aangegaan met de Chinese autofabrikant Xpeng, terwijl Audi (dat haar voorsprong kwijt is) voor techniek een beroep gaat doen op SAIC. Als dank voor zijn werk heeft de Raad van Commissarissen van Mercedes het contract van Ola Källenius vervroegd verlengd tot 2029. Blume is nog te kort in functie om zijn harde arbeidsleven als reorganisator van de Volkswagen Groep met een dergelijke verdienste te kunnen zoeten.
Desalniettemin rijst de vraag: wie doet het eigenlijk beter: Källenius met zijn relatief eendimensionale strategie voor luxeauto’s of Blume, die meerdere merken tegelijkertijd toekomstbestendig moet maken? Eén ding is zeker: het succes van Källenius is niet gebaseerd op toekomstgerichte technologieën, integendeel: de elektrificatie strategie hapert want de verkoop van de EQ modellen blijft achter bij de verwachtingen. Terwijl Tesla in Duitsland in de eerste helft van het jaar 36.400 elektrische auto’s wist te verkopen, kon Mercedes slechts 16.900 elektrische voertuigen aan de man brengen.
90 procent van de nieuwe auto’s die door Mercedes verkocht wordt, heeft nog steeds een verbrandingsmotor. Mercedes heeft dus nog een lange weg te gaan want het traditionele aandrijfconcept zal het merk over 12 jaar niet meer helpen om in Europa auto’s te verkopen. Dan gaat namelijk het verkoopverbod op personenwagens met een verbrandingsmotor in. Groot-Brittannië en Noorwegen nemen deze maatregel al eerder. Niets wijst daar nu op dat Mercedes daar klaar voor is. Echt genieten van de 7,7 miljard euro winst kan Källenius dus niet.
Källenius sluit samenwerking op ’s werelds belangrijkste automarkt, namelijk China, uit. Dat is opvallend want de zaken gaan daar allesbehalve gesmeerd. Maar de baas van Mercedes denkt er op eigen kracht uit te komen: “Alles wordt helemaal op de schop genomen”, zo legt Källenius uit, de Zweed die sinds een paar dagen ook het Duitse staatsburgerschap heeft. “Deze taken zijn voor ons,. Wij gaan niet met een andere fabrikant samenwerken”. Dat is een duidelijk standpunt van een manager die in zijn carrière bij Mercedes veel ongelukkige partnerschappen heeft moeten meemaken: Chrysler, Mitsubishi, Nissan, Renault: niets werkte.
In de grote Volkswagen kosmos is dat heel anders. En als voormalig marktleider in China is men in Wolfsburg al tientallen jaren gewend om samen te werken met lokale merken als FAW en SAIC. Maar ook als Mercedes met zijn conceptstudie voor een elektrisch aangedreven compacte sedan, die in september op de IAA van München zal worden getoond, een voorproefje geeft van het nieuwe MMA-platform, waarbij veel meer rekening is gehouden met de wensen van Chinese klanten dan bij de huidige EQ modellen, rijst de vraag: is dat voldoende, vooral gegeven het feit dat de huidige verkoopsuccessen zijn gebaseerd op conventionele modellen zoals de GLC en de mooie resultaten in het bestelwagensegment?
Oliver Blume zet moedigere stappen, al is ook ‘verplicht’ om veel succesvoller te worden dan Källenius. De bouwplaatsen zijn groter en ook hier liggen de verkopen van elektrische auto’s onder de verwachtingen, hoewel de 34.400 in Duitsland verkochte exemplaren (van januari tot en met juni 2023) wel voldoende was om net achter Tesla in de statistieken te eindigen en ruim voor Mercedes. Toch moet Blume snel handelen, wil hij voorkomen dat het Volkswagen concern met enkele verlieslatende merken ten onder gaat. De nieuwe samenwerkingspartner Xpeng kan met haar modellen in Europa vooralsnog totaal niet overtuigen. Toch wordt dit bedrijf beschouwd als een maatstaf op het gebied van software en de ontwikkeling van geautomatiseerd rijden, en dat is precies wat Volkswagen met zijn mislukte Cariad strategie dringend nodig heeft.
SAIC daarentegen is bedoeld om Audi te helpen zich te verplaatsen naar segmenten in China waar het merk nog niet eerder vertegenwoordigd was, namelijk de lagere prijsklassen (al is dat relatief, want het gaat om elektrische opvolgers voor de A3 en A4). Klinkt als een goed plan.
Blume is momenteel wendbaarder en toekomstgerichter dan Källenius. De cijfers in het hier en nu lijken te bewijzen dat de topman van Mercedes op rozen zit, maar als zelfs je eigen dealers in opstand komen tegen de strategie van een focus op luxe auto’s omdat zij er op de lange termijn niet genoeg klanten voor zien, dan moet je voorzichtig zijn. Ook als de kassa luid rinkelt.