De lancering van de Alfa Romeo Milano verloopt niet bepaald vlekkeloos. De introductie van de nieuwe instapper leidde sowieso al tot irritatie in Italië omdat de benjamin in Polen gebouwd gaat worden. Dat is tegen het zere been bij Italianen én merkfans. Normaliter waait zo’n storm meestal over, maar dit keer bleef de kwestie door etteren.
Sterker nog: de ergernis escaleerde tot een heus schandaal. Alfa Romeo bleek namelijk in overtreding te zijn. De naam ‘Milano’ is wettelijk beschermd. Dit betekent dat Alfa Romeo deze aanduiding helemaal niet gebruiken voor haar nieuwe, in het Poolse Tychy te bouwen, instapmodel. Om de rust terug te laten keren, heeft de Italiaanse autofabrikant nu besloten om om de compacte cross-over een andere naam te geven: Junior.
Alfa Romeo had de naam ‘Milano’ gekozen als eerbetoon aan de stad waar het automerk in 1910 werd ‘geboren’. Uit een breed opgezette enquête bleek dat deze modelnaam kon rekenen op steun van het grote publiek. Maar Italiaanse overheidsfunctionarissen dachten daar terecht anders over. Binnen de Europese Unie is het zo geregeld dat alleen producten die lokaal vervaardigd worden, vernoemd mogen worden naar de betreffende stad, dorp of streek. Zo mag alleen ham uit Parma zich parmaham noemen. En is ook de naam ‘goudse kaas’ om dezelfde reden beschermd. De Italiaanse minister van Economische Zaken, Adolfo Urso, spreekt in dit verband zelfs van misleiding.
Gelukkig voor Alfa Romeo is ‘Junior’ voor haar een historisch verantwoorde naam. De aanduiding werd in 1966 gebruikt voor een goedkopere 1.290 cc versie van haar Guilia GT coupémodel (de duurdere variant, die eerder op de markt was verschenen, had een 1,6 liter motor). De GT 1300 Junior had ondanks zijn bescheidener prestatieniveau veel fans. Er zijn in totaal meer dan 92.000 stuks van verkocht en dat is voor toenmalige begrippen een hoog aantal. Wij kunnen daarom gerust spreken van een iconische naam. Overigens zou de Giulietta aanvankelijk ook ‘Milano’ gaan heten en was ‘Junior’ eerst nog de naam die Alfa Romeo voor de Mito in gedachten had.
Dit neemt niet weg dat merk chef Jean-Philippe Imparato (foto) een enorm pijnlijke blunder heeft begaan. Er waren voorafgaand aan de onthulling van de compacte cross-over al signalen dat de modelnaam Milano tot problemen zou leiden. Die heeft hij genegeerd. De tijd zal moeten leren of Imparato meer ‘problemen’ genegeerd heeft, zoals kinderziektes. Hij heeft zijn werkgever sowieso opgezadeld met een enorme kostenpost want alle folders en naambadges etc. moeten nu vervangen worden. Er zijn managers voor minder de laan uitgestuurd. Imparato is ook eindverantwoordelijk voor de marktintroductie van de Tonale. Dit model heeft nog geen enkele vergelijkingstest weten te winnen en doet het imago van Alfa Romeo dus meer kwaad dan goed.
Staat nu niets meer een groot verkoopsucces van de nieuwe Alfa Romeo in de weg? Toch wel. Het design van de cross-over is namelijk nogal controversieel en polariserend. Verder is het afwachten of de Junior qua rijplezier een echte Alfa zal zijn. De Tonale, die zijn platform deelt met de Jeep Compass, is dat in ieder geval niet.