BMW heeft een persbericht verstuurd met daarin de zin “de nieuwe 7-serie combineert voor het eerst Level 2 autonoom rijden met Level 3”. Dat lijkt op het eerste gezicht een uitvinding waarmee de autofabrikant uit München genomineerd zou kunnen worden voor een Nobel prijs, maar is bij nadere beschouwing toch niet zo bijzonder.
Als een auto op Level 3 (niveau 3) in staat is om zelfstandig deel te nemen aan het verkeer, dan kan én mag de bestuurder zich tijdens de rit gaan bezighouden met andere zaken. De hiervoor benodigde technologie staat nog in de kinderschoenen, maar in enkele landen is het, onder strenge voorwaarden, voor een klein aantal fabrikanten al toegestaan om voertuigen die op Level 3 autonoom kunnen rijden te verkopen. Mercedes had op de Duitse thuismarkt de primeur en dan kan BMW natuurlijk niet achterblijven. Deze fabrikant denkt nu haar eeuwige rivaal de loef af te steken door Level 2 én Level 3 autonomie te combineren. Dat heeft BMW gedaan in de 7-serie. Die kan bij onze oosterburen nu worden besteld met zowel een Highway Assistant (Level 2) als de BMW Personal Pilot L3 (Level 3). Klanten die voor 6.000 euro de ‘piloot’ mee bestellen, krijgen de snelweg assistent er nu gratis en voor niets bij. Mensen die al een 7-serie met de Personal Pilot L3 geleverd hebben gekregen, komen in aanmerking voor een update ‘via de lucht’ zodat ook zij kunnen genieten van de Highway Assistant. Daar zijn geen kosten aan verbonden.
De combinatie van beide niveaus van autonoom rijden is voor de Duitse automarkt waardevol, want daar is Level 3 slechts toegestaan tot een snelheid van 60 km/u. Op de Autobahn heb je er dus niks aan, maar de Highway Assistant, die actief is tot een tempo van 130 km/u, kan dan wel een uitkomst zijn. Dat is de gebruikelijke combinatie van adaptieve cruise control en een rijstrook assistent die de auto zelfstandig van rijbaan kan laten wisselen (het is voldoende als de bestuurder hiertoe even in de buitenspiegel kijkt; de techniek weet dan waar die aan toe is). De handen mogen langere tijd van het stuur (om ze in een comfortabelere houding te hebben), maar de BMW houdt boven een tempo van 60 km/u nauwkeurig in de gaten of de bestuurder wel oplet zodat hij op elk moment de controle over de 7-serie weer kan overnemen.
De kans is groot dat in de toekomst ook andere autofabrikanten de combinatie van een snelweg assistent en Level 3 gaan aanbieden. De automatische piloot kan met name een uitkomst zijn in fileverkeer. De bestuurder hoeft dan niet naar de weg te kijken. Hij kan dan andere activiteiten in de auto uitvoeren, zoals telefoneren, lezen, berichten schrijven, werken of video’s streamen. De bestuurder moet echter altijd bereid zijn om binnen enkele seconden weer de controle over te nemen wanneer de auto daarom vraagt, bijvoorbeeld bij wegwerkzaamheden.