JLR zal de naam Freelander nieuw leven inblazen voor een nieuwe modellijn van in China gebouwde geëlektrificeerde auto’s. Doel is om ze wereldwijd te gaan verkopen.
De nieuwe modellen zullen worden gebouwd op basis van de architectuur van Chery, waarmee JLR reeds een joint venture heeft voor de bouw van de Land Rover Discovery Sport, de Range Rover Evoque, de Jaguar E-Pace en lange wielbasis-versies van de XE en XF sedans. De 2 bedrijven werken al 12 jaar samen en zullen nu het productaanbod van de joint venture (Chery Jaguar Land Rover genaamd; CJLR) “versterken” met een nieuwe reeks geëlektrificeerde auto’s, gebouwd in de stad Changshu in het oosten van China. Dat zullen geen modellen van Chery zijn met een Freelander badge, maar volkomen nieuwe ontwerpen.
“Het nieuwe samenwerkingsmodel maakt optimaal gebruik van de complementaire sterke punten van beide partijen”, aldus een woordvoerder van JLR, “waarbij Chery een leidende automarktpositie in China bekleedt en JLR over een ongeëvenaard erfgoed en ontwerpkracht beschikt. Daardoor kunnen er wederzijds voordelige vooruitzichten voor de toekomst worden gecreëerd”.
De nieuwe modellen, die verkocht gaan worden onder de merknaam Freelander, zullen worden gezien als onafhankelijk van zowel Chery’s bestaande portfolio als JLR’s moderne ‘luxe House of Brands’ (Defender, Discovery, Jaguar, Range Rover). JLR zal nog steeds eigen elektrische modellen lanceren voor Defender, Discovery en Range Rover lanceren op basis van de modulaire MLA en EMA platforms. Die gaan buiten China verkocht worden. En Jaguar zal een nieuwe lijn luxe elektrische voertuigen introduceren met behulp van het specifiek voor modellen zonder verbrandingsmotor ontwikkelde JEA platform.
De elektrische auto’s van Freelander worden ontworpen en ontwikkeld voor de volumemarkt en hoewel ze in eerste instantie exclusief in China zullen worden verkocht, zegt JLR dat ze “na verloop van tijd” wereldwijd in de showrooms zullen verschijnen, zonder verdere details te geven over welke afzetmarkten gepland zijn of tijdlijnen te geven. De hoogste baas van JLR, Adrian Mardell, zegt over de nieuwe samenwerking met Chery: “Vandaag zetten wij deze belangrijke strategische stap voor JLR; een stap die onze voortdurende toewijding aan China onderstreept en een aanvulling is op onze bestaande activiteiten in China”. Hij voegt er aan toe: “Wij geloven dat samenwerking om nieuwe modellen te ontwikkelen voor ‘s werelds grootste en snelst groeiende markt voor elektrische voertuigen, gecombineerd met de aantrekkingskracht van het merk Freelander, een zeer opwindende toekomst voor CJLR belooft”.
Geen van beide bedrijven heeft technische details gegeven, maar wijdverbreide berichten in de Chinese media zeggen dat de platforms specifiek zullen worden gedeeld met het premiummerk van Chery, genaamd Exeed, dat zelf van plan is om tegen 2026 haar eigen modellen in Europa te lanceren. Eén daarvan zal volgens bronnen bij JLR het M3X-platform zijn, dat in samenwerking met Magna International ontwikkeld is. Deze architectuur (die momenteel gebruikt wordt voor de SUV modellen Exeed RX en de Chery Fulwin T10) is geschikt voor zowel aandrijving door enkel een verbrandingsmotor als voor plug-in hybride aandrijflijnen. De verwachting is dat Freelander-auto’s alleen de PHEV techniek zullen bieden.
Chery’s nieuwste ‘Super Hybrid’ PHEV-aandrijflijn combineert een benzinemotor met meerdere elektromotoren in de versnellingsbak (een opstelling die Chery een wereldprimeur noemt), waarbij een batterij met grote capaciteit genoeg stroom kan leveren voor een actieradius van maximaal 160 emissievrije kilometers. De andere architectuur staat bekend als ‘E0X’ en is ontworpen voor batterij-elektrische aandrijflijnen en range-extender modellen, Kenmerken zijn een laadsysteem van 800 V en de keuzemogelijkheid uit voor-, achter- of vierwielaandrijving. Beide architecturen hebben een variabele wielbasis en kunnen worden gebruikt voor zowel cross-overs als lager geplaatste modellen, maar JLR moet nog bevestigen of Freelander een merk zal blijven dat uitsluitend voor SUV’s bestemd is.
De range-extender (REx)-technologie van Chery is waarschijnlijk bijzonder aantrekkelijk geweest voor JLR, gezien de stijgende populariteit van dit type aandrijving in China. Van januari tot september vorig jaar steeg de verkoop van REx-auto’s (aldaar bekend als Extended-Range Electric Vehicles (EREV’s) met 157 procent toe tot 400.000 exemplaren. Conventionele PHEV modellen blijven een stuk populairder in China, maar de verkoop van REx types groeit sneller, deels omdat kopers kunnen profiteren van veel van dezelfde overheidssubsidies als eigenaren van volledig elektrische auto’s, terwijl ze een verbrandingsmotor achter de hand hebben voor het geval dat er grote afstanden afgelegd moeten worden.
JLR is een van de vele westerse autofabrikanten die de concurrentiepositie in China willen versterken door samen te werken met lokale fabrikanten en gebruik te maken van speciale Chinese voertuigplatforms. Volkswagen zal bijvoorbeeld in 2026 een paar middelgrote elektrische modellen lanceren in China op basis van Xpeng-platforms, en zustermerk Audi heeft ermee ingestemd om architectuur van SAIC-premiummerk IM Motors te gebruiken voor zijn eigen reeks Chinese elektrische auto’s.
De originele Land Rover Freelander, de minst dure SUV uit het gamma van de Britse autofabrikant en daarmee op de thuismarkt populair als gezinsauto, werd in 2016 vervangen door de Discovery Sport. De naam wordt sindsdien niet meer gebruikt. Het is de verwachting dat de joint venture tussen JLR en Chery een antwoord zal geven op in China gebouwde auto’s van Westerse fabrikanten zoals de Smart modellen van Mercedes, de Cupra Tavascan van de Volkswagen Groep en de EX30 van Volvo.