Mercedes krijgt als eerste buitenlandse autofabrikant toestemming om autonoom rijden op niveau 4 in de Chinese hoofdstad Peking te testen. Dat gebeurt op geselecteerde expres- en snelwegen. Mercedes wil de betreffende technologie op een later tijdstip in productiemodellen introduceren.
Mercedes noemt China, waar een heuse technologiewedloop heerst, een belangrijke partner voor wat betreft het onderzoeks- en ontwikkelingswerk van zelfrijdende auto’s. Wellicht wil de Duitse autofabrikant de plooien gladstrijken die zijn ontstaan in de (handels)relatie met Europa. China is voor Mercedes een zeer belangrijke afzetmarkt dus zij heeft er belang bij dat zaken als er op zijn tijd wat stroop rond de mond van de regeringsleden in Peking wordt gesmeerd.
Mercedes mag haar op niveau 4 zelfstandig rijdende auto’s in Peking en omgeving gaan testen. De proef maakt deel uit van diverse technologische onderzoeksprojecten van het Chinese filiaal van de Duitse autofabrikant. Concreet gaat het om de ontwikkeling van software en hardware voor in verregaande mate geautomatiseerd rijden. Eind vorig jaar was Mercedes al een van de eersten die groen licht kregen om in hetzelfde Peking op niveau 3 zelfstandig rijdende auto’s te testen. Nu mogen de Duitsers op geselecteerde wegen een stap verder gaan met veel complexere techniek.
Mercedes heeft in China al sinds 2005 een onderzoek- en ontwikkelingscentrum. De laatste 5 jaar investeerden de Duitsers 1,34 miljard euro in deze R&D vestiging. Ook werd er een extra onderzoekscentrum in Shanghai geopend. Mercedes denkt op deze manier haar voorsprong voor wat betreft technologie voor geautomatiseerd rijden vast te kunnen houden. Momenteel is in China al een speciale versie van de lokaal gebouwde E-klasse te koop die op niveau 2+ deel kan nemen aan het verkeer (dit betekent dat de auto zelfstandig kan sturen, versnellen / vertragen en van rijstrook kan wisselen, maar dat de bestuurder zijn handen niet van het stuur mag halen). In een later stadium komt deze technologie ook voor andere modellen beschikbaar.
Ondertussen gaat Mercedes dus door met testen. Dit keer wordt techniek onder de loep genomen waarmee voertuigen op niveau 4 zelfstandig deel kunnen nemen aan het verkeer. Dat gebeurt met 2 exemplaren van de S-klasse. Die zijn uitgerust met een hele resem speciaal voor het testprogramma ontworpen sensoren en camera’s. Daarmee kan de Mercedes zelfstandig op- & afritten nemen en bijvoorbeeld tolstations passeren. Ook de S-klasse inparkeren is voor de betreffende S-klasse geen enkel probleem. Er moet wel nog iemand met een geldig rijbewijs achter het stuur zitten voor het geval de situatie op de weg te complex wordt of als er sprake is van extreme weersomstandigheden. Als daar geen sprake van is, dan kan de bestuurder bijvoorbeeld een sudoku gaan oplossen of zelfs een dutje gaan doen. De bestuurder hoeft in het laatste geval niet perse snel wakker te worden: in noodsituaties zal de Mercedes zelf manoeuvres met minimaal risico uitvoeren en een veilige plaats zoeken om te stoppen.
Maar daar is dus nog heel wat testwerk voor nodig, Mercedes kreeg dus toestemming om dat te gaan doen van het Beijing High-Level Automated Driving Demonstration Zone Office. Elders in de wereld (en ook in het Chinese Shanghai) worden door andere fabrikanten (zoals Cadillac en Tesla) al vergelijkbaar testwerk gedaan. De Amerikaanse firma gebruikt daarbij zelfs kunstmatige intelligentie om zijn Full Self Driving technologie te perfectioneren. In de buurt van het Amerikaanse San Francisco en in het Chinese Wuhan gebeurt dat ook door enkele hightech bedrijven: Waymo (Alphabet) en Apollo Go (Baidu). Die voeren proeven uit met robot taxi’s die op niveau 5 rij taken kunnen uitvoeren. In dat geval is een bestuurder (noch stuur of pedalen) nodig.
Mercedes biedt op dit moment al zogeheten Drive Pilot technologie aan. Dat maakt autonoom rijden op niveau 3 mogelijk in bepaalde delen van de Verenigde Staten en in Duitsland (waar ook BMW hier toestemming voor heeft gekregen). In Nederland is daarvoor nog geen toestemming verleend. Bij niveau 3 kan het voertuig bepaalde taken overnemen en mag de bestuurder ondertussen het stuur loslaten, maar hij moet het wel altijd kunnen overnemen.