Het zal nooit met zoveel woorden gezegd zijn, maar tussen de regels van het autonieuws door kon je ‘lezen’ dat Ford een ‘Democratisch’ autoconcern is en General Motors meer ‘Republikeins’ van karakter. Dat bleek bijvoorbeeld uit de (positieve) aandacht die de autobouwer met de blauwe ovaal besteedde aan tot een minderheid behorende werknemers. General Motors heeft in dit opzicht nooit voorop gelopen en stelde altijd de belangen van beleggers voorop.
Die beleggers oefenden een kleine 10 jaar geleden druk op General Motors uit om niet meer te investeren in Europa en de oude wereld te rug toe te keren. Net zoals de Republikeinse president Donald Trump op lompe wijze nu ook aan het doen is. Ford heeft Europa altijd als ‘familie’ beschouwd. Die laat je niet zo snel vallen. Net zoals Amerikaanse presidenten van Democratische signatuur net zo veel geduld met ons, vaak lastig Europa, hadden als een liefdevolle vader.
Dat deze vergelijking niet uit de lucht gegrepen is, blijkt uit de beslissing van Ford om 4,4 miljard euro in de noodlijdende Duitse tak van het bedrijf te investeren. De nieuwe financiële toezegging omvat een kapitaalinjectie om de te hoge schuldenlast bij de in Keulen gevestigde dochteronderneming aan te pakken. De rest van het geld is bedoeld om een meerjarenplan te financieren. Daarmee wil Ford haar Europese divisie nieuw leven in blazen. Naast kostenbesparingen gaat het hierbij om versterking van de concurrentiepositie door de lancering van nieuwe modellen.
“Door onze Duitse activiteiten te herkapitaliseren, ondersteunen we de transformatie van ons bedrijf in Europa en versterken we onze concurrentiekracht met een vernieuwd productaanbod,” zei John Lawler, vicevoorzitter van Ford Motor Company. “Om een duurzame business in Europa op te bouwen, moeten we daarnaast onze bestuursstructuur blijven vereenvoudigen, kosten verlagen en efficiënter werken”. Zonder aanpak van de hoge schuldenlast van Ford Duitsland zou de kans groot zijn dat dit bedrijfsonderdeel op afzienbare termijn uitstel van betaling zou moeten aanvragen. Het gaat om een ‘self-inflicted’ probleem want in Keulen heeft men zich in korte tijd onverantwoord diep in de schulden gestoken. De verwachting was dat dit geld met de nieuwe Explorer en Capri snel terugverdiend zou kunnen worden, maar helaas: Europa koopt in een minder snel groeiend tempo elektrische auto’s dan Ford Duitsland had gehoopt.
Lawler roept Europese politici op om een duidelijke agenda op te stellen waarmee de transitie naar elektrische rijden bevorderd kan worden. Er is wat hem betreft namelijk geen weg meer terug. Ford heeft in het kader van elektrificatie de Fiesta en Mondeo al uit het programma geschrapt en inmiddels ook het orderboek voor de Focus gesloten. De productie van dit model eindigt vermoedelijk nog voor de zomervakantie.
De transitie naar een bedrijfsmodel gebaseerd op elektrische auto’s verloopt echter niet vlekkeloos. Ford heeft daar veel last van. De Mustang Mach-E heeft een periode lang niet slecht verkocht, maar dat lukte alleen door deze elektrische cross-over ver onder de kostprijs aan te bieden. Het succes van de op Volkswagen techniek gebaseerde Explorer (derde foto) en Capri (tweede foto) valt tegen. Lager op de prijsladder heeft Ford de orderboeken geopend voor een elektrische versie van de Puma, maar met een instapprijs van 35.495 euro is dat model te duur voor het grote publiek. Daarvoor dient Ford een model op het prijsniveau van de Citroën ë-C3, Hyundai Inster, Renault 5 E-Tech en Volkswagen ID.2 aan te bieden, maar een dergelijk model ontbreekt en gaat er op korte termijn ook niet komen.
Ford moet daarom de tering naar de nering gaan zetten en dat betekent dat er banen gaan verdwijnen en fabrieken worden gesloten. In het gamma zitten geen verkoop hits meer, met als gevolg dat het marktaandeel gedecimeerd is. Toch is Ford anders dan General Motors niet van plan om de handdoek in de ring te gooien. Het investeren in een nieuwe generatie auto’s voor de Europese markt betekent dat de fabriek in Keulen niet hetzelfde te wachten staat als de productielocatie in Saarlouis, namelijk sluiting. Ook in Spanje en Roemenië zal Ford personenwagens blijven bouwen. De aanval wordt door Ford beschouwd als de beste verdediging tegen de gestaag oprukkende Chinese autofabrikanten.
Eind goed, al goed dus? Toch niet helemaal. Het hoofd van de ondernemingsraad van Ford Duitsland, Benjamin Gruschka, heeft grote zorgen over de toekomst van de Europese divisie. Vanuit Dearborn wordt er weliswaar vers kapitaal in Ford Duitsland geïnjecteerd, maar het blijkt dat in een zogeheten side letter staat vermeld dat de Amerikanen nu niet langer garant staan voor de schulden van de divisie.
Vakbond IG Metall vreest zelfs binnen een paar jaar voor een faillissement. Ford probeert de gemoederen evenwel te bedaren door te stellen dat het eigenlijk uitzonderlijk was dat Ford Duitsland een schuldenvangnet had bij het moederbedrijf. De nieuwe situatie zou daarentegen wel normaal zijn. Dat kan zo zijn, maar het is voor Ford Duitsland te hopen dat de schulden niet opnieuw gaan oplopen. In dat geval kan het alsnog tot een faillissement komen.
Focus vanaf nu niet meer nieuw te bestellen in Nederland
Na eerder de Fiesta uit het gamma te hebben geschrapt, valt bij Ford nu ook het doek voor de Focus. Dit nieuws is geen verrassing want al 2 jaar geleden was duidelijk dat dit model uit de showroom zou verdwijnen. Aanvankelijk werd gedacht aan een afscheid eind dit jaar, maar nu is duidelijk geworden dat het Focus-boek al komende zomer gesloten wordt. Dan stopt de productie. De Focus is nu al niet meer nieuw te bestellen in Nederland. De komende maanden gaat Ford gebruiken voor het afwerken van de openstaande orders. De Focus is nog wel uit voorraad leverbaar.