Ford’s modulaire EV-platform zal voor het eerst worden gebruikt in een middelgrote elektrische pick-up.
CEO Jim Farley onthulde vandaag een radicaal nieuwe aanpak voor zowel het ontwerp als de productie van elektrische voertuigen. Hij belooft dat de autofabrikant hiermee de prijzen revolutionair kan verlagen wanneer een nieuwe familie van elektrische voertuigen vanaf 2027 in de Ford-showrooms verschijnt. Ford zegt dat deze modellen onderdeel zijn van een nieuwe aanpak die net zo onconventioneel is als de originele Model T.
Insiders vergelijken de nieuwe aanpak met de radicale productieprocessen die Henry Ford introduceerde toen hij in 1913 de Model T van de eerste lopende band liet rollen. Naast een volledig nieuwe fabrieksindeling zullen de nieuwe universele elektrische modellen aanzienlijk minder onderdelen en bevestigingsmiddelen nodig hebben, aldus Farley (foto), en de loonkosten met circa 40 procent kunnen verlagen.
Ford investeert 5 miljard dollar in de ontwikkeling en productie van de nieuwe elektrische auto’s. De eerste wordt een middelgrote 4-deurs pick-up, zegt de autofabrikant, “met een richtprijs van 30.000 dollar”. Dat is ongeveer de helft van de gemiddelde transactiewaarde als Amerikanen momenteel een elektrische auto aanschaffen.
Een jaar geleden stopte Ford met zijn oorspronkelijke plannen voor elektrische auto’s, onder andere door de ontwikkeling van een 2-tal SUV modellen met 3 zitrijen te schrappen. Die waren al nagenoeg productierijp. In plaats daarvan richtte Farley een Skunkworks team op in Long Beach, Californië. Door de operatie 3.200 kilometer van het hoofdkantoor in Dearborn te verplaatsen, gokt Farley er op dat de betreffende werknemers van Ford met een frisse blik zouden kunnen beoordelen hoe auto’s worden ontworpen, ontwikkeld en gebouwd. Hij beschrijft wat het team heeft bedacht als een “Model T-moment”. “We hebben een radicale aanpak gekozen voor een zeer lastige uitdaging: betaalbare voertuigen creëren die klanten in alle opzichten tevreden stellen (qua design, innovatie, flexibiliteit, ruimte, rijplezier en onderhoudskosten) en dat doen we met Amerikaans personeel”, aldus Farley, voorafgaand aan de persconferentie op maandag waarin het nieuwe ontwikkelingsprogramma werd onthuld.
Meer dan een eeuw nadat Fords eerste assemblagelijn in de fabriek in Highland Park, Michigan, in beweging kwam, worden voertuigen grotendeels nog steeds op dezelfde manier geproduceerd. Er zijn in de loop der decennia enkele veranderingen doorgevoerd, zoals Toyota dat in de jaren-70 de boel op zijn kop zette met zijn ‘TMS’, oftewel ‘Toyota Manufacturing System’. Maar Ford beweert dat het een nieuwe richting inslaat: in plaats van een voertuig over een assemblagelijn te laten rijden waar werknemers de auto langzaam (onderdeel voor onderdeel) opbouwen. De transformatie begint al bij de eerste ontwerp- en engineeringprocessen.
Het Ford Universal EV-platform
De huidige voertuigen bestaan uit tienduizenden afzonderlijke onderdelen. Het in elkaar zetten ervan is een ingewikkeld en duur proces. Wat de autofabrikant het “Ford Universal EV-platform” noemt, is bedoeld om het productieproces te vereenvoudigen, onder andere door veel van die onderdelen te verwijderen of, beter gezegd, te consolideren. Ford is niet de eerste die grootschalige aluminium gietstukken gaat gebruiken. Het concept werd ontwikkeld door Tesla. “Grote, uit één stuk gegoten aluminium onderdelen vervangen tientallen kleinere onderdelen”, legt Farley uit.
Een van de redenen waarom de nieuwe elektrische voertuigen 20 procent minder onderdelen hebben dan traditionele modellen, is dat ze 25 procent minder bevestigingsmiddelen en 40 procent minder fabriekswerknemers nodig hebben. Het gaat niet alleen om plaatwerk onderdelen. Door over te stappen op een gecentraliseerd computersysteem en een gecentraliseerde elektrische architectuur, beweert de autofabrikant dat de kabelboom in zijn middelgrote elektrische pick-up truck 1.200 meter aan kabel zal besparen, wat neerkomt op een gewichtsreductie van ongeveer 10 kilo. Dat zal niet alleen de productiecomplexiteit verminderen, maar ook kosten besparen. De koperprijzen zijn dit jaar sterk gestegen en zullen naar verwachting nog verder stijgen, nu president Donald Trump plannen heeft aangekondigd om een importheffing van 50 procent op het metaal in te voeren. De VS betrekken de helft van hun koper uit het buitenland.
Het Ford Universal Production System
In plaats van een conventionele assemblagelijn, waar de autoproductie stap voor stap plaatsvindt, creëert de nieuwe aanpak een “assemblageboom”. Een 3-tal subassemblagelijnen werken elk langs een eigen route en komen uiteindelijk samen om het voertuig af te maken. Eén van deze lijnen bouwt de voorkant, de andere werkt aan de achterkant van het voertuig. Een derde lijn richt zich op het accupakket. Maar in de nieuwe aanpak wordt het accupakket een structureel onderdeel van het voertuig en omvat het de laadvloer, stoelen, tapijten en zelfs de verschillende interieurconsoles.
Het nieuwe systeem van Ford is gebaseerd op 3 afzonderlijke lijnen die pas laat in het productieproces worden samengevoegd. Ford claimt dat deze aanpak ongeveer 15 procent reductie oplevert van de tijd die normaal gesproken nodig is om een elektrische auto vanaf nul te assembleren, terwijl tegelijkertijd de ergonomie voor assemblagemedewerkers wordt verbeterd. “Soms heb je een enorme stap voorwaarts nodig”, aldus Bryce Currie, vice president Americas Manufacturing van Ford. “We verwachten dat ergonomische doorbraken en complexiteitsreductie (door het elimineren van onderdelen, connectoren en bedrading) zullen resulteren in aanzienlijke kwaliteits- en kostenbesparingen”.
Nieuwe familie elektrische auto’s
Ford zegt dat zijn universele elektrische platform flexibel genoeg zal zijn om te gebruiken met diverse carrosseriestijlen en -afmetingen. Maar het begint in 2027 met een middelgrote pick-up die naar verwachting zal dienen als een volledig elektrisch alternatief voor de huidige Ranger.
De richtprijs van 30.000 dollar zou het een van de meest betaalbare elektrische voertuigen op de markt maken, althans gebaseerd op de huidige prijzen. In juni bedroeg de gemiddelde transactieprijs voor een elektrische auto ongeveer 58.000 dollar. Dat is bijna 10.000 dollar meer dan wat de Amerikaan voor een vergelijkbaar benzinemodel betaalt. Farley zegt dat de nieuwe pick-up evenveel ruimte zal hebben als een Toyota RAV4 (exclusief de frunk en de laadbak). Andere modellen, zoals SUV’s met 2 en 3 zitrijen, zullen volgen.
Om de kosten verder te drukken, zullen de nieuwe elektrische Fords gebruikmaken van lithium-ijzerfosfaat accu’s. Hoewel ze wat aan actieradius inleveren, is LFP-technologie aanzienlijk goedkoper dan de meer gangbare lithium-ion exemplaren, en zijn LFP accu’s veel minder vatbaar voor brand. De accu’s komen uit het nieuwe BlueOval Battery Park in Marshall, Michigan. Ford investeert 3 miljard dollar om die fabriek operationeel te krijgen, terwijl het nog eens 2 miljard dollar zal investeren in de ombouw van de assemblagefabriek in Louisville, Kentucky, waar de eerste nieuwe elektrische auto’s zullen worden geassembleerd. Alles bij elkaar zal de nieuwe elektrische auto 4.000 banen bij Ford creëren of veiligstellen. Het investeringsplan betekent dat de dagen van de Escape, het Amerikaanse zustermodel van de Kuga, geteld zijn. Wat de gevolgen daarvan zijn voor Europa, is nog niet duidelijk.
Maar er is een keerzijde, aldus Ford-functionarissen: de fabriek in Louisville zal zo’n 2.200 werknemers hebben wanneer ze op volle toeren draait. Dat is minder dan de 2.800 mensen die daar nu een baan hebben. Een krimp van het personeelsbestand zal waarschijnlijk ook plaatsvinden in andere fabrieken waar Ford haar nieuwe generatie elektrische auto’s gaat produceren. Ook daar zullen minder werknemers nodig zijn.
Opvallend is dat het nieuwe project geen gevolgen heeft voor de 5,6 miljard dollar kostende fabriek voor elektrische-auto’s genaamd Blue Oval City bij Memphis. Deze fabriek, die een paar jaar geleden werd aangekondigd, was oorspronkelijk bedoeld om rond deze tijd een vervanger voor de Ford F-150 Lightning pick-up te gaan produceren. Dat project is nu uitgesteld tot 2028. Het is onduidelijk of sommige van de nieuwe conceptauto’s die Ford heeft aangekondigd, zullen worden opgenomen in het productieschema voor Blue Oval City, en of de volgende generatie Lightning daar ook onderdeel van zal uitmaken. “Maar de nieuwe werkwijze zal in de toekomst wel in andere fabrieken voor elektrische auto’s te zien zijn”, aldus Ford’s EV-chef Doug Field.