Jim Farley, de CEO van Ford, heeft onlangs een bezoek gebracht aan China. Bij zijn terugkomst lieten zijn bevindingen zich samenvatten in het woord ‘ontzagwekkend’. Vooral de technologische innovaties (van software waarmee auto’s zelfstandig kunnen rijden tot gezichtsherkenningen) en de efficiëntie in Chinese fabrieken hebben diepe indruk op hem gemaakt. Farley weet dat huiswerk te doen heeft omdat Ford anders geen toekomst meer heeft.
Het bezoek van Farley aan meerdere Chinese fabrieken leerde Farley ook dat de bouwkwaliteit van de auto’s veruit superieur is aan wat in het Westen van de band rolt. Tegelijkertijd zijn de fabrieken heel kostenefficiënt. De topman van Ford zegt hierover: “De concurrentiestrijd met China gaat niet alleen over elektrische auto’s. Alles in de fabrieken is gerobotiseerd. Wij lopen 25 jaar achter”. Het is een wake-upcall voor de hele Westerse auto-industrie. Ook voor Tesla. Die Westerse autofabrikant is weliswaar de enige serieuze uitdager, maar ook daar hapert de innovatie.
Ruim een eeuw geleden zette Henry Ford de wereld op wielen. Met zijn lopende band en massaproductie maakte hij de auto bereikbaar voor iedereen. Maar tegenwoordig is er in Detroit geen sprake meer van een revolutie. Wel in het Chinese Shenzhen. Daar produceert de reus BYD sneller, goedkoper en slimmer dan wie dan ook. Zelfs Farley moet dat nu toegeven. Hij zal niet alleen de verouderde fabrieken van Ford moeten gaan moderniseren. Ook op het gebied van IT en ontwerpsystemen dient de autofabrikant weer competitief te worden met BYD. Farley erkent dat overigens ruiterlijk: “Wij hebben een nieuw fundament nodig”.
Het is een pijnlijke constatering voor een merk dat ooit de norm was. Terwijl Ford nog worstelt met digitale processen, lanceert BYD in een hoog tempo nieuwe modellen en domineert zij de wereldwijde markt voor stekkerauto’s. De Chinezen bouwen hun eigen chips, batterijen en software, en doen dat op een schaal waar Europese merken slechts van kunnen dromen.
Op Europese wegen is de verschuiving al zichtbaar. Daar hebben BYD en MG samen een groter marktaandeel dan Ford. Hun opmars gaat gestaag door omdat de prijzen van BYD en MG door Ford, Renault, Stellantis en Volkswagen moeilijk te evenaren zijn. De kaarten in de autowereld zijn opnieuw geschud. Waar Ford ooit de toon zette, bepaalt nu China de maat. In de jaren-70 en -80 werd de branche weliswaar ook opgeschud (toen door Toyota en andere Japanse autofabrikanten), maar nu zijn het de Chinezen die de auto’s bouwen waar de rest van de wereld van leert.