Als officiële partner van de Dakar Rally ondersteunt het Britse automerk Defender ’s werelds zwaarste offroad-rally op meerdere manieren.
In het kader van de 4-jarige samenwerking stelt Defender een vloot van 6 speciaal geprepareerde auto’s ter beschikking aan de organisatie voor routeverkenning. De eerste 2 exemplaren zijn inmiddels al onderweg en ingezet voor het verkennen en valideren van het parcours van de Dakar Rally 2026.
De unieke uitdaging van de Dakar Rally, die jaarlijks honderden deelnemers en uiteenlopende equipes verwelkomt, schuilt in de extreem veeleisende routes die door de organisatie worden uitgezet. Over een periode van 10 tot 15 dagen worden duizenden kilometers afgelegd door de afgelegen woestijngebieden van Saoedi-Arabië. Derhalve stellen de Dakar-officials hoge eisen aan de capaciteiten en duurzaamheid van de verkenningsauto’s. Elk competitief traject moet volledig worden getest en gevalideerd voordat het definitieve parcours kan worden vastgesteld en gefinaliseerd.
De Defender-verkenningsauto’s zijn gebaseerd op de Defender 110 met P300-motor en zijn voorzien van specifieke rally-aanpassingen. Daarmee zijn ze optimaal uitgerust voor de intensieve weken van routeplanning in de woestijn. Een fase waarin officials lange dagen achter het stuur doorbrengen en zich een weg banen over zandpaden, losse ondergronden, venijnige duinen en rotsachtig terrein.
Veiligheid staat daarbij vanzelfsprekend voorop. Daarom is elke Defender uitgerust met een volledige rol kooi en uitgerust met slechts 3 zitplaatsen met 4-puntsgordels, zodat maximale opbergruimte beschikbaar is voor essentiële uitrusting. De P300 viercilindermotor wordt aangevuld met een rally-specifiek koelpakket en een hooggeplaatste luchtinlaat met cyclonisch voorfilter voor optimale luchtzuivering.
Tot de verdere aanpassingen behoren all-terrain banden op 18 inch velgen, specifieke rally-schokdempers, versterkte bodembescherming en verhoogde bergingspunten. Voor extra laadcapaciteit is een imperiaal met een draagvermogen van 132 kg op het dak gemonteerd. Uiteraard zijn ook gereedschap, reserveonderdelen en een noodbergingskit (inclusief zandladders) aan boord, aangevuld met een extra brandstoftank die de actieradius van de Defenders vergroot tot 700 kilometer. Omdat de lange verkenningsroutes vaak gepaard gaan met overnachtingen in de woestijn, zijn de auto’s verder uitgerust met een koelkast, extra verlichting en een watertank van 40 liter voor douchevoorzieningen.
Zodra het parcours is gefinaliseerd (waarbij de details pas aan de deelnemers worden onthuld bij de start van elke etappe) worden de verkenningsauto’s tijdens de Dakar Rally ingezet om elke etappe officieel te ‘openen’.
Naast de inzet van de 6 verkenningsauto’s omvat het officiële partnerschap van Defender met de Dakar Rally ook de levering van een aanvullende vloot Defenders voor het vervoer van rally-officials en internationale VIP-media gedurende het evenement. De samenwerking ging van start tijdens de Dakar Rally 2025 en duurt in ieder geval tot en met de editie van 2028.