Honda’s gedwongen afschrijving van 15,7 miljard dollar op elektrische auto’s die in ontwikkeling waren, kon niet op een slechter moment komen. Er is niet alleen sprake van een pijnlijke ommezwaai in de Verenigde Staten, het toont ook aan dat de Japanners hun kaarten beter in hadden kunnen zetten op China. Daar dreigt Honda namelijk de technologische aansluiting bij de concurrentie te verliezen.
Honda zal door de ommezwaai in april zijn eerste jaarverlies (dat eindigt op 31 maart a.s.) moeten rapporteren in bijna 70 jaar als beursgenoteerde onderneming. De omvang van de afschrijving op elektrische auto’s die in ontwikkeling waren, weerspiegelt de enorme investeringen in Research & Development en nieuwe productie infrastructuur die noodzakelijk zijn om in het betreffende marktsegment een sterke positie op te bouwen.
Christopher Richter, auto-analist bij CLSA, is van mening dat Honda sneller op de rem had moeten trappen toen Trump weer aan de macht kwam. “Ze hebben te lang nagedacht. Ze annuleerden deze nieuwe modellen vrijwel aan de vooravond van de lancering”. Het gaat daarbij om de productieversies van de 2 conceptstudies genaamd ‘O series’ die in januari 2024 door Honda op de CES-beurs in Las Vegas waren gepresenteerd (een sedan en een cross-over). Daarnaast annuleert het bedrijf de eveneens elektrische Acura RSX.
Als onderdeel van de financiële tegenvaller zal Honda naar verwachting te maken krijgen met kasuitstromen tot 1,7 biljoen yen, voornamelijk omdat het kosten moet maken voor de compensatie van toeleveranciers. Die hadden waarschijnlijk al materiaal en componenten klaar staan om bovengenoemde modellen te kunnen bouwen. Seiji Sugiura, senior analist bij Tokai Tokyo Intelligence Laboratory, de onderzoeksafdeling van Tokai Tokyo Securities, zegt hierover: “Dit besluit is genomen in een uiterst delicate fase, vlak voor massaproductie, nadat al aanzienlijke budgetten aan de toeleveranciers waren toegezegd. Dat wijst op een bijzonder lastige afweging”.
Honda zal nu in de Verenigde Staten haar focus verleggen naar hybride auto’s en zijn marktpositie in India gaan versterken door haar gamma aldaar uit te breiden en door de productiekosten te verlagen. Met die ingrepen denken de Japanners in het enorme land te kunnen groeien.
Het repareren van de activiteiten in China kan een grotere uitdaging blijken. Honda waarschuwde dat het moeilijk is om gelijke tred te houden met nieuwere (lokale) spelers in China, met name door hun kortere ontwikkelcycli en hun kennis van software-gestuurde voertuigen, inclusief geavanceerde rijhulpsystemen. “In zo’n moeilijke concurrentie-omgeving was Honda niet in staat producten te leveren met een betere prijs-kwaliteitverhouding dan die van nieuwere fabrikanten van elektrische auto’s, wat leidde tot een daling van onze concurrentiekracht”, aldus het bedrijf in een verklaring.
Vincent Sun, senior analist bij Morningstar, zei dat er bij beleggers onzekerheid bestaat over het vermogen van Honda op langere termijn om de technologische uitdaging aan te gaan. In China, ’s werelds grootste automarkt, heeft Honda verschillende elektrische modellen gelanceerd, maar het verkocht er vorig jaar slechts 17.000 stuks, goed voor slechts 2,5 procent van de afgerond 677.000 auto’s die het in het land verkocht en slechts een vijfde van haar wereldwijde afzet van dit type personenwagens.
Analisten zeggen ook dat Honda extra risico loopt met zijn joint venture met de Sony Group, Sony Honda Mobility genaamd, dat momenteel de Afeela, een elektrische sedan, ontwikkelt. Honda zegt dat over de richting van de joint venture wordt gesproken, maar dat er nog niets is beslist. Er is dus een kans dat de stekker ook uit de Afeela zal worden getrokken, met alle financiële consequenties van dien.