Renault heeft heimwee naar de originele Espace. Dat is begrijpelijk want met die modelreeks genoot het Franse merk veel aanzien in het hogere, lucratieve segment. Renault probeert aldaar met onder andere een tot SUV getransformeerde Espace weer een vaste waarde te worden, maar die exercitie verloopt moeizaam, getuige de recente mededeling dat dit model, in een poging meer klanten te trekken, samen met de Austral en de Rafale een uitgebreidere standaarduitrusting krijgt.
In het SUV woud kan Renault zich met de Espace niet echt onderscheiden, maar in het MPV segment zijn de concurrenten minder dik gezaaid. Verder denkt het Franse automerk dat een nieuw type aandrijving voor veel nieuwe klanten kan zorgen: niet volledig elektrisch, noch een klassieke hybride maar een range extender.
Met het oog op het heruitvinden van de Espace heeft Renault nu een conceptstudie gepresenteerd: de R-Space Lab. Die werd aan de pers getoond tijdens het zogeheten FuturEReady evenement, net als Renaulution uit 2021 een strategisch groeiplan. Want ondanks dat Renault in de vorm van de 5 E-Tech een hit in handen heeft, kan het merk niet achteroverleunen. Ietwat oneerbiedig gezegd is het Franse autoconcern in zijn huidige vorm (lees: na het gestrande huwelijk met Nissan) te groot voor een servet en te klein voor een tafelkleed. Het marktaandeel in Europa is weliswaar niet verkruimeld zoals bij Ford, maar tegelijkertijd speelt Renault duidelijk niet in dezelfde league als de nadrukkelijk mondiaal opererende Volkswagen Groep, Toyota, Stellantis en het Hyundai concern. Dat maakt het merk met het wybertjeslogo kwetsbaar.
Renault heeft daarom besloten om te evolueren tot de technologische referentie voor de Europese auto-industrie. Dat is nogal een ambitieuze doelstelling, maar zonder groots te denken kan je niet groeien. Als visitekaartje van de innovatieplannen van Renault werd deze R-Space Lab gepresenteerd: een 4,5 meter lange en 1,5 meter hoge MPV waarvan de naam nauw verwant is aan ‘Espace’ maar waarvan het formaat aan de eerste generaties Scenic doet denken.
De R-Space Lab is als concept meer dan een designstudie. Het ontwerp toont ook in technologisch opzicht waar Renault naar toe wil. In dit kader werkt Renault momenteel aan de RGEV Medium 2.0 architectuur die bedoeld is voor toekomstige modellen in het C- en D-segment. Basiskenmerk is een 800 volt systeem. Dat wordt noodzakelijk geacht om het dagelijks gebruiksgemak van elektrische auto’s te verbeteren. Immers, met een 800 volt systeem hoeft het opladen van de accu niet langer dan 10 minuten te duren. Een ander criterium voor gebruiksgemak is een royaal rijbereik. Voor de volledig elektrische uitvoering mikt Renault op een actieradius van 750 kilometer, maar dat kan voor lange vakantieritten nog steeds onvoldoende zijn. Daarom werkt Renault ook aan een range extender variant. Feitelijk is dat een hybride, maar dan zonder een directe aandrijftaak van de benzinemotor. Zijn functie is enkel om de batterij bij te laden. Daardoor kan de totale actieradius tot ongeveer 1.400 kilometer worden vergroot, terwijl de CO₂-uitstoot onder de 25 gram per kilometer blijft.
Eem conceptstudie kan kan eigenlijk niet zonder zogeheten suicide doors. Die moeten, samen met breed openende portieren en het weglaten van de B-stijl, het in/uitstappen voor de passagiers vereenvoudigen. Helaas haalt een dergelijk ontwerp zelden het productiestadium, waarschijnlijk omdat de voordelen niet opwegen tegen de nadelen (fors hoger gewicht en extra kosten).
Realistischer zijn daarom de 5 individuele stoelen die men kan verschuiven en neerklappen, al naar gelang welke interieurconfiguratie men ideaal vindt.
Het dashboard combineert een yoke-stuur met steer-by-wire technologie dat aan de Formule 1 doet denken. Renault volgt hiermee het voorbeeld van rivaal Stellantis dat de volgende generatie Peugeot 208 met deze optie wil aanbieden. In het kader van het reduceren van het aantal verkeersdoden is de R-Space Lab voorzien van een alcoholdetector. Kijk je naar het dashboard, dan valt direct de enorme draaiknop op het scherm van het infotainment systeem.
De R-Space Lab introduceert ook het AIDV-concept, wat staat voor Artificial Intelligence Defined Vehicle. Dat draait op carOS dat Renault samen met Google ontwikkelt. Dankzij artificiële intelligentie kan een voertuig met dit systeem verschillende functies intelligent aansturen, zoals het schokdempers, de veiligheidsvoorzieningen en het spraak assistent. Met carOs wil Renault een volgende stap zetten richting software-gedefinieerde voertuigen. Al met al is het dus duidelijk dat wij hier te maken hebben met een rijdend laboratorium voor toekomstige modellen. Bijvoorbeeld de nieuwe Espace.
