Als pionier op het gebied van hybride technologie is Toyota de afgelopen jaren voorzichtig geweest met het lanceren van volledig elektrische modellen. Zonder ze volledig af te wijzen, heeft het Japanse merk altijd volgehouden dat deze oplossing niet alle andere kan vervangen en dat het noodzakelijk is om het principe van een zekere ’technologische neutraliteit’ te bewaren door ruimte te laten voor verbrandingsmotoren. Het hoofd van de motorsportdivisie, Gazoo Racing, waarschuwde onlangs zelfs voor de gevaren die een strategie die uitsluitend gebaseerd is op elektrische modellen om de CO2-uitstoot te verminderen, met zich mee zou kunnen brengen.
Moeten verbrandingsmotoren verboden worden? Niet alle autofabrikanten zijn het hierover eens. Sommigen lijken zelfs van mening te zijn veranderd, geconfronteerd met tegenvallende verkoopcijfers van elektrische auto’s. Maar Toyota’s standpunt is altijd helder en consistent gebleven. Net als BMW hecht het Japanse merk veel waarde aan het concept van ’technologische neutraliteit’. Toyota staat erop dat zijn ingenieurs de vrije hand krijgen om de CO2-uitstoot drastisch te verminderen en zo de klimaatverandering tegen te gaan.
De Japanse gigant, die zijn positie als mondiaal marktleider vorig jaar heeft versterkt, heeft deze boodschap opnieuw benadrukt. Via zijn motorsportdivisie, Gazoo Racing, dat onlangs een zelfstandig merk is geworden, heeft Toyota verklaard dat de primaire zorg niet de eliminatie van verbrandingsmotoren (benzine of diesel) zou moeten zijn. Het bedrijf is er van overtuigd dat het verminderen van de CO2-uitstoot en het beheren van de benodigde grondstoffen voor nieuwe technologieën prioriteit moet hebben. In een interview verklaarde Tomoya Takahashi, president van Toyota Gazoo Racing, dat verbrandingsmotoren “niet inherent slecht zijn” en dat “de vijand koolstof is”.
Deze verklaring komt kort nadat de Europese Unie ermee instemde haar standpunt over het plan om de verkoop van nieuwe voertuigen met verbrandingsmotoren tegen 2035 te verbieden, te versoepelen. Deze “omkering” houdt echter nog steeds in dat 90 procent van de verkopen batterij-elektrische modellen moeten zijn, terwijl de voorwaarden voor andere aandrijfsystemen enigszins onduidelijk blijven. Tegelijkertijd gaat de Verenigde Staten de tegenovergestelde richting op, waarbij de regering-Trump zich zelfs richt op start/stop systemen. Met een aanwezigheid bijna overal ter wereld moet Toyota soms met tegenstrijdige politieke contexten jongleren. Dit geldt met name omdat thuisland Japan ook nogal terughoudend is ten opzichte van ‘emissievrije mobiliteit’.
Toyota keert elektrische voertuigen echter niet de rug toe. Het heeft zojuist de C-HR+ en de Hilux Electric gelanceerd en in het tweede kwartaal arriveert de BZ4X Touring in de showrooms. Daarnaast is er de Urban Cruiser, een neefje van de Suzuki e-Vitara, en tot ieders verbazing werd onlangs zelfs een op elektriciteit rijdend model aangekondigd dat in Europa wordt geproduceerd, de Yaris Electric.
Maar voor de Japanse fabrikant is het gevaarlijk om uitsluitend op deze aandrijfoptie te vertrouwen om alle problemen in de auto-industrie op te lossen. Volgens Takahashi kan de intensieve winning van kritieke mineralen zoals lithium, kobalt en nikkel, waar de vraag enorm naar stijgt, leiden tot tekorten en tot een ongewenst hoge milieudruk op de producerende regio’s. Onlangs werd gemeld dat Zimbabwe de regels voor de export van lithium uit zijn grondgebied wilde wijzigen. Deze aankondiging kwam echter vóór de huidige Iran-crisis, die een duidelijke herinnering vormt voor hoe riskant olieafhankelijkheid kan zijn.
Voor de president van Gazoo Racing is een focus op uitsluitend elektrische voertuigen daarom een vergissing. Hij geeft aan dat Toyota “verbrandingsmotoren zoveel mogelijk wil gebruiken” en dat deze oplossing vandaag de dag nog steeds relevant is in combinatie met andere technologieën om de CO2-uitstoot te verminderen. Te beginnen met hybridisatie, op welk vlak het merk sinds de Prius een pionier is.
Hoewel waterstof voorlopig nog een nichemarkt is, blijft de fabrikant zich richten op waterstof, met zijn Mirai en andere projecten, en investeren in synthetische brandstoffen. Daarmee behoudt het bedrijf een zeer gediversifieerde aanpak. Toyota heeft ook onderzoek gedaan naar manieren om de thermische efficiëntie en het ontwerp van verbrandingsmotoren te verbeteren om de uitstoot te verminderen, zelfs in niet-geëlektrificeerde voertuigen.
Onlangs werd een volledig nieuwe, krachtigere, lichtere en compactere 4 cilinder motor onthuld. Het gerucht gaat dat deze krachtbron in de nieuwe, 8ste generatie Celica zijn primeur zal beleven. Naar verwachting zal de 4-pitter de krachtige 3 cilindermotor vervangen die voor het eerst in de GR Yaris verscheen en inmiddels ook in de GR Corolla wordt gebruikt. Gazoo Racing ging zelfs zo ver dat ze een V8 ontwierpen voor hun supercar, de GR GT. Deze motor, uitgerust met hybride technologie, zal naar verwachting minstens 650 pk leveren in de straatversie. Maar voor Takahashi is dat niet het belangrijkste.
Het primaire doel blijft om leuke auto’s te bieden die een bevredigende rijervaring geven… zonder afbreuk te doen aan de betrouwbaarheid die zo sterk heeft bijgedragen aan het huidige succes van Toyota.