De Frans-Italiaans-Amerikaanse autogroep Stellantis koestert hernieuwde genegenheid voor de Chinese gigant Dongfeng. De opvolger van Carlos Tavares slaat een nieuwe bladzijde om na de breuk en hernieuwt de banden met de fabrikant uit het Middenrijk om de Chinese markt terug te winnen. Stellantis sluit ook niet uit om samen met Dongfeng elektrische auto’s te gaan produceren voor export naar andere landen.
Wuhan is niet alleen de stad waar Covid-19 is ontstaan. Het is ook de Chinese (en misschien wel wereldwijde?) hoofdstad van de auto-industrie. Een stad waar 700.000 mensen in deze sector werkzaam zijn, ongeveer gelijk aan het personeelsbestand van de gehele Franse auto-industrie, van fabrikanten tot verhuurbedrijven en garages.
Een love story de teruggaat tot 1993. Het is ook in Wuhan waar Dongfeng zijn hoofdkantoor heeft en de relatie tussen deze machtige lokale fabrikant en Frankrijk is een langdurige, namelijk 36 jaar oud. Het was namelijk in 1993 dat wat toen nog Peugeot SA heette, met medewerking van de in Wuhan gevestigde industriële groep, de Citroën ZX in China ging produceren.
Sindsdien zijn de banden verder aangehaald en vervolgens weer verbroken. Nadat Dongfeng in 2013 een belang in Peugeot SA had verworven na diens bijna-faillissement, heeft het bedrijf zich sindsdien stilletjes teruggetrokken en bezit het nu nog maar 1 procent van de aandelen van Stellantis.
Wantrouwde Carlos Tavares, tijdens zijn ambtstermijn, het machtige Chinese bedrijf? In ieder geval gaf hij er de voorkeur aan een joint venture op te zetten met het kleinere Leapmotor, waarbij hij DPCA (Dongfeng Peugeot Citroën Automobiles) liet varen en zelfs de aandelen van zijn groep in 3 gezamenlijk beheerde fabrieken verkocht.
Maar zoals we weten, is er sinds zijn vertrek veel veranderd en is zijn opvolger vastbesloten de romance met de verwaarloosde Chinese fabrikant nieuw leven in te blazen. Vandaar een bijeenkomst in Parijs, die culmineerde in de ondertekening van een nieuwe samenwerkingsovereenkomst.
Wat zijn de voorwaarden? Clara Ingen-Housz, de communicatiedirecteur van de Frans-Italiaans-Amerikaanse groep, blijft vaag, maar ontkende niets. In het bijzijn van Xavier Chardon, de topman van Citroën, en Alain Favey, de directeur van Peugeot, zei ze dat “Stellantis elektrische auto’s die in Wuhan worden geproduceerd, wil exporteren naar Azië, Afrika en Zuid-Amerika”.
In ruil voor de assemblage van bijvoorbeeld Peugeot modellen in de Chinese fabrieken van Dongfeng, zou Stellantis in Europa productieruimte beschikbaar willen stellen. Dat is geen groot offer, want de Frans-Italiaans-Amerikaanse autogroep kampt met overcapaciteit in Europa. Dongfeng zou al fabrieken in Italië en Duitsland hebben bezocht.
Chinese Peugeots die in Europa worden verkocht? Aangezien Afrika en Zuid-Amerika niet bepaald, of nog niet, de grootste liefhebbers van elektrische auto’s zijn, moeten we hieruit concluderen dat toekomstige modellen van Peugeot, Citroën en zelfs Opel of Fiat in Wuhan geproduceerd en in Europa verkocht zouden kunnen worden? Het is voorbarig om conclusies te trekken, maar het mysterie zal wellicht worden opgehelderd tijdens de officiële presentatie van de toekomstige strategie van Stellantis op 21 mei.
Maar afgezien van de export van deze toekomstige auto’s, is de vernieuwing van de alliantie tussen Dongfeng en Stellantis een manier voor de groep met 14 merken om opnieuw voet aan de grond te krijgen in China. In dat land worden, ondanks een algemene daling van de verkoop en de bijzonder zware klappen die westerse merken hebben gekregen, jaarlijks bijna 27 miljoen auto’s verkocht. Een aanzienlijk aantal dat zeker een feestje waard is, of liever gezegd, een paar toespraken en een ondertekeningsceremonie in de Cité Internationale in Parijs.
In Nederland is Dongfeng vooral bekend van de Box. Deze kleine elektrische auto maakte een sympathieke eerste indruk op de pers, maar helaas blijkt de crashbestendigheid ondermaats te zijn. Sinds dit bekend werd, zijn de verkopen ingestort. Een ander Dongfeng product, de Voyah Free, lijkt wel tegen een stootje te kunnen, Helaas opereert dat Chinese model in een klasse die inmiddels overbevolkt is, met als gevolg dat de verkopen tegenvallen.
Wellicht dat Europese productie van een ander elektrisch model van het Chinese staatsbedrijf de verkopen wel op gang kunnen brengen.