Lotus blijft aan de Exige sleutelen. Deze keer met de Sport 380 uitvoering als resultaat. De Exige wordt daarmee nog krachtiger en sneller dan voorheen.
Uitgangspunt voor de nieuwe variant was de Exige Sport 350. Die heet nu 380 en dat is geen toeval, want het vermogen stijgt inderdaad van 350 pk naar 380 pk. Het (extra) vermogen is afkomstig van een 3,5 liter V6 motor van Toyota origine.
De Exige Sport 380 weegt amper 1.110 kilo, accelereert in 3,7 seconden naar 100 km/u en heeft een topsnelheid van 286 km/u. Tenzij je de standaard gemonteerde handbak ruilt voor een automatische transmissie, want dan stopt de naald van de snelheidswijzer bij 274 km/u met klimmen.
Op topsnelheid genereert het aërodynamische pakket van de Exige Sport 380 tot 140 kilo aan neerwaartse druk. Al heeft dat vooral effect bij het betere bochtenwerk, waar de Lotus naast zijn stijve chassis en lage gewicht ook zijn kleverige Michelin Pilot Sport Cup 2 banden in de strijd gooit.
Omdat een circuitbezoek nooit lang genoeg kan duren, monteert Lotus tevens een grotere brandstoftank. Daar past voortaan 48 liter benzine in. Wij bijbetaalt, kan een titanium uitlaat, een koolstofvezel dak en koolstofvezel carrosseriedelen delen. Dan daalt het gewicht naar 1.066 kilo. Zonder deze aanvullende afslankkuur gaat de Exige Sport 380 in Nederland circa 112.600 euro kosten.
Met bovenstaand bedrag is het nieuwe topmodel 20 mille duurder dan de Sport 350. Het zal u vanuit dit perspectief niet verwonderen dat Lotus hard op weg is om 2016 met winst af te sluiten. Sinds het Britse merk in 2000 in de rode cijfers terecht kwam, is dat niet meer voorgekomen.
De goede gang van zaken is niet alleen te danken aan lucratieve speciale edities zoals de Exige Sport 380, maar ook aan de Evora. Die is sinds augustus te koop op de Amerikaanse markt en daar is de sportauto goed ontvangen. Tot maart 2017 is de Evora daar zelfs helemaal uitverkocht. De productie bij Lotus is inmiddels opgeschroefd naar 2.000 auto’s per maand.
Ondanks dat de sportwagens van Lotus momenteel goed verkopen, wil het merk zijn basis (de Elise, Exige en Evora) verbreden met nieuwe modellen. De Britten sluiten daarom een SUV of sportsedan niet uit. In 2010 probeerde Lotus de geesten daarvoor al rijp te maken met de conceptstudie Eterne, een lichtvoetig alternatief voor de Porsche Panamera.
Jongste voorbeeld dat een SUV model als levenselixer voor een automerk kan werken, is de Maserati Levante. Anders dan gehoopt hebben de Ghibli en de jongste Quattroporte geen duurzaam verkoopsucces gebracht, maar dankzij het nieuwe SUV model is het aantal orders bij Maserati sinds afgelopen zomer met meer dan 50 procent toegenomen. Een dergelijk verkoopscenario zien de Britten ook wel zitten.
De vraag is dus niet of Lotus een dergelijk model zou kunnen verkopen, maar wel hoe het de ontwikkeling ervan moet bekostigen, aangezien de vereiste investeringen kolossaal zijn. Het bedrijf zou in zee kunnen gaan met een autofabrikant met bredere schouders die het pareltje uit Hethel wel aan haar eigen ketting wil rijgen. Die is vast wel in China te vinden, maar het gerucht gaat dat ook het Franse PSA interesse heeft.
Lotus topman Jean-Marc Gales heeft aangekondigd dat er sowieso een opvolger van de Elise komt. Die moet uiterlijk 2020 klaar zijn. De nieuwe Elise zal worden gebaseerd op een aangepaste versie van het aluminium chassis van het huidige model. Volgens Gales neemt het formaat toe, maar blijft het gewicht onder de 1.000 kg. De grotere buitenmaten zijn noodzakelijk om de Elise aan de strengere veiligheidseisen te laten voldoen en om hem geschikt te maken voor de Verenigde Staten, waar het huidige, volgens Amerikaanse normen te kleine model, sinds 2011 niet meer mag worden verkocht.
Na de introductie van de herziene Elise volgt uiteraard een nieuwe editie van de meer op het circuit gerichte Exige. De modellen moeten ervoor zorgen dat de jaarproductie van Lotus minimaal verdubbelt naar meer dan 4.000 auto’s. Een compleet nieuwe Evora staat voor 2022 in de agenda. Volgend jaar trekt Lotus het doek van een cabrioletversie van het huidige model.