Even leek het erop dat Apple en Google, na de revolutie in de manier waarop we onze mobiele telefoons gebruiken, ook de wijze waarop we onszelf vervoeren wilden veranderen. Maar na Apple heeft ook Alphabet, het moederbedrijf van Google, zijn autoproject in de ijskast gezet.
De ambitie bij de internetgigant was groot. De auto waaraan sinds 2010 door de onderzoeksafdeling Google X werd gewerkt, had geen stuur en geen gas & rempedaal. In de autowereld kent men 5 fasen van autonoom rijden, Google ging daarmee direct voor de vijfde, de meest ‘extreme’ variant .
Al in mei 2014 verscheen op YouTube een filmpje waarin mensen de auto mochten testen op de openbare weg in de Texaanse stad Austin. Maar de auto uit het filmpje lijkt bij nader inzien voorbestemd voor een hoekje in het magazijn. In plaats van zelf auto’s te produceren, wordt het autoproject van Google verzelfstandigt en ondergebracht in een aparte onderneming. Die moet gaan samenwerken met de gevestigde orde in de autobranche.
Het nieuwe bedrijfsonderdeel van Google gaat Waymo heten zal eveneens onder moederbedrijf Alphabet vallen. De aankondiging volgt op geruchten dat Google niet langer zou werken aan een eigen zelfrijdende auto en in plaats daarvan zou samenwerken met traditionele autofabrikanten om samen voertuigen te bouwen. Wat betreft zelfrijdende auto’s is sprake van grote concurrentie. Ook technologiebedrijven als Apple en Uber en autobouwers als General Motors en Tesla zijn ermee bezig.
Daarmee lijkt er een trend te ontstaan. Want ook bij Apple, waar nu zo’n tweeënhalf jaar wordt gewerkt aan elektrische zelfrijdende auto, is volgens Amerikaanse media in oktober op de rem getrapt. De focus is verlegd van het maken van een eigen auto naar het ontwikkelen van zelfrijdende technologie voor andere automakers.
Herhaalde tegenslagen en een groter dan verwachte complexiteit noopten de Apple directie tot de zeldzame beslissing om het project helemaal opnieuw te evalueren. Apple pleit er bij de Amerikaanse overheid overigens wel voor dat het dezelfde rechten krijgt als bestaande autofabrikanten voor wat betreft het testen van techniek op de openbare weg. Een conventionele autobouwer heeft namelijk het recht zich onder bepaalde voorwaarden tussen het verkeer te begeven met prototypes die nog niet goedgekeurd zijn. Apple wil dat ook kunnen.
Dat betekent echter niet dat Apple terugkomt op de in oktober genomen beslissing. De technologiegigant blijft dus gewoon verder werken aan systemen voor zelfrijdende auto’s. Ook die moeten getest worden. Praktijktesten zullen voor Apple zelf van groter belang zijn, gezien het bedrijf al aangaf gebruik te willen maken van ‘machine learning technology’. Artificiële intelligentie dus, die in de praktijk leert van haar fouten en dus slimmer wordt naarmate ze wordt blootgesteld aan meer verkeerssituaties.
Analisten hadden dit wel verwacht. Het zelf bouwen van een auto kost namelijk ongelooflijk veel geld. Bij Google gaat het vooral om data verzamelen. Daarnaast heb je niks aan een informaticus bij de productie van een auto, waar er bij Google genoeg van rondlopen. Je hebt iemand nodig die auto’s kan bouwen. Dat is een heel andere tak van sport.
Daarmee lijkt het idee dat Apple en Google hadden, zelf een auto bouwen, te hoog gegrepen. Iedereen kan een paar auto’s bouwen en die laten rondrijden, maar dat is iets heel anders dan tienduizenden modellen produceren in een fabriek. Al is het gissen hoe overtuigd de top van de 2 bedrijven was dat ze uiteindelijk echt een eigen Apple of Google auto op de markt zouden gaan zetten.
Deskundigen ontraden Apple en Google om opnieuw het wiel te willen uitvinden. Zij zien meer in samenwerking tussen grote autobouwers en de hightech wereld. Je ziet nu bijvoorbeeld al dat een automaker reclame maakt voor het feit dat een Bose muziekinstallatie in de auto zit. Straks zeggen ze dat de navigatie en zelfrijdende software van Apple of Google afkomstig is.
Maar Apple en Google zijn niet de enigen die zelfrijdende technologie hebben ontwikkeld. Autofabrikanten werken er zelf ook aan en bestaande toeleveranciers willen ook een rol spelen. Er zal dus een concurrentiestrijd ontstaan: wie levert het beste product voor de aantrekkelijkste prijs? Daarbij hebben Apple en Google overigens wel het voordeel dat ze veel expertise in huis hebben.
Of dit het definitieve einde is van een Apple of Google auto durven experts niet keihard te zeggen. Men kan zich voorstellen dat beide hightech bedrijven de komende jaren kijken of er nog een leuke automaker te koop staat voor een goede prijs.