Het werd woensdag 25 oktober al meegedeeld in een persbericht en 2 dagen later bevestigde topman Dieter Zetsche het voor de zekerheid nog maar een keer: Daimler wordt opgesplitst in 3 afzonderlijke bedrijven. Mercedes-Benz personenauto’s, Daimler Trucks en de divisie met financiële en mobiliteitsdiensten. Daarmee wil Daimler de onderneming flexibeler maken om zo sneller te kunnen reageren op de ontwikkelingen in de autobranche.
Zetsche (op de tweede foto rechtsachter) vertelde dat, samen met zijn financiële rechterhand Bodo Uebber (linksvoor), bij de kwartaalcijfers. Die laten op het eerste gezicht een niet zo’n fraai beeld zien. Daimler verkicht in zijn huidige vorm weliswaar een recordaantal van 824.100 auto’s, oftewel 9 procent meer dan in de periode juli t/m september 2016, maar de omzet steeg met ‘slechts’ 6 procent naar 40,8 miljard euro. Uit het verschil in groeipercentage kan worden afgeleid dat de verkoopprijs per auto gedaald is. Onder druk staat ook de operationele winst (EBIT). Die daalde met een half miljard naar 3,5 miljard euro, terwijl onder aan de streep 2,3 miljard nettowinst overbleef wat ruim 15 procent minder was dan in het derde kwartaal van 2016.
Die lagere brutowinst wordt vrijwel geheel veroorzaakt door de hoge kosten (in totaal 453 miljoen euro) voor het terugroepen van afgerond 3 miljoen auto’s om de motorsoftware aan te passen. Daarnaast daalde de winst echter wel degelijk. Ook bij bestelwagens en bussen, hoewel dat type voertuigen niet teruggeroepen werden door de dealer. De enige divisie die beter draaide dan vorig jaar was die van de vrachtwagens. Daarvan werden liefst 30 procent meer exemplaren verkocht.
De resultaten én de financiële kracht van Daimler zijn voor Zetsche echter overtuigend genoeg om een nieuwe fase in te luiden: “Nu is het juiste moment om, vanuit een sterke uitgangspositie, te onderzoeken of wij onszelf nog beter kunnen positioneren om het autotijdperk definitief en met succes van bovenaf vorm te geven: met auto’s, bestelwagens, vrachtauto’s, bussen en financiële en mobiliteitsdiensten. Wij zijn namelijk van plan om over de lange termijn die koppositie in te nemen”, zo tekent Automobiel Management op. Zetsche beoogt met de opsplitsing de toekomstige levensvatbaarheid van de businessunits te versterken “zodat ze het potentieel voor groei en verdiensten op de verschillende markten beter kunnen benutten”. Gezien de vele voorbereidingen wordt het overigens op zijn vroegst begin 2019 voordat Daimler in 3 delen opgespitst kan worden.
In Duitsland worden evenwel vraagtekens gezet bij de plannen, vooral omdat Daimler daarbij de dwarsliggende bonden een baangarantie tot liefst 2030 en een miljardeninjectie in het pensioenfonds heeft gegeven. “Hoe kan je tegelijk flexibeler worden en snel reageren op de vele marktontwikkelingen en toezeggen dat er daarbij geen banen verloren mogen gaan?” vraagt de zakenkrant Handelsblatt zich af. Daarbij komt nog dat Daimler eigenlijk tegen de stroom in roeit. In de internationale autowereld is immers nog altijd een sterke concentratie aan de gang: zie de feitelijke inlijving van Mitsubishi door Nissan en de overname van Opel / Vauxhall door PSA. Wat moet Mercedes-Benz dat met een kleine 2 miljoen auto’s per jaar niet meer dan een middelgrote speler is in dat geweld?
Maar misschien speelt in het achterhoofd toch de gedachte dat Mercedes-Benz Cars zich als zelfstandig bedrijf straks makkelijker bij een grotere speler aan zal kunnen sluiten. Bijvoorbeeld Fiat Chrysler Automobiles dat al tijden op zoek is naar een partner. Zelfs een fusie met BMW zou op den duur niet uitgesloten zijn. Als dat de uiteindelijke uitkomst blijkt, dan is Zetsche toch met de stroom mee gegaan.