Taxibedrijf Uber heeft een overeenkomst met Volvo gesloten voor de levering van tienduizenden zelfrijdende auto’s. Het gaat om exemplaren van het type XC90, waarmee Uber al langer tests uitvoert.
Volgens de deal koopt Uber maximaal 24.000 exemplaren van de zelfrijdende auto van Volvo. De Zweedse fabrikant meldt alleen dat het gaat om tienduizenden exemplaren van de XC90. De auto’s zullen worden geleverd tussen 2019 en 2021. De megadeal komt niet uit de lucht vallen. Vorig jaar tekenden beide bedrijven al een contract waarin werd vastgelegd dat zij 300 miljoen euro zouden investeren in nieuwe technologie.
Nadat de auto’s zijn afgeleverd, bevestigt Uber zijn eigen sensoren en technologie aan de voertuigen, inclusief eigen software. Daarmee moet het mogelijk zijn om de auto geheel autonoom te laten rijden, zonder dat er een menselijke bestuurder in de Volvo zit. Eerdere Uber exemplaren van de XC90 konden nog niet volledig zelfstandig rijden vanwege het ontbreken van back-upsystemen voor het remmen en sturen.
Als er daadwerkelijk 24.000 exemplaren van de auto worden aangeschaft, kost dat Uber waarschijnlijk meer dan 1 miljard dollar, aangezien een XC90 in de VS minimaal 47.000 dollar kost. Volgens Jeff Miller van Uber wordt door deze overeenkomst de massaproductie van autonoom rijdende auto’s flink opgeschaald. Het taxibedrijf krijgt hulp van Google, dat eigen technologie beschikbaar zal stellen.
Uber is al een tijd met de zelfrijdende variant van de XC90 aan het testen in de Verenigde Staten. In Californië werd eerder de registratie van de testvoertuigen ingetrokken, omdat het bedrijf geen vergunning had aangevraagd. In februari kon Uber voor de tests terecht in de staat Arizona. Alle ritten werden uitgevoerd met 2 ingenieurs van Uber op de voorstoelen van de zelfrijdende auto’s, voor het geval dat menselijk ingrijpen noodzakelijk was.
Tijdens tests in de Amerikaanse stad Pittsburgh eerder dit jaar bleek dat de daar gebruikte Ford Fusion testvoertuigen nog lang niet in staat waren geheel autonoom te rijden; per afgelegde mijl moest de menselijke bestuurder minstens 1 keer ingrijpen. Tijdens eerdere tests in San Francisco reed een XC90 door een rood verkeerslicht en zou een ander exemplaar hebben geslingerd op een kruising.
De order voor 24.000 exemplaren van de XC90 is de sterkste aanwijzing tot nu toe dat Uber vooral toekomst ziet in auto’s zonder bestuurders. Het taxibedrijf denkt daarmee (vanzelfsprekend) flink op de personeelskosten te kunnen besparen. Of er in 2019 ook gelijk al kan worden gereden met de Volvo’s is gelet op de regelgeving een ander verhaal. In het ordercontract van Uber is daarmee rekening gehouden. Het taxibedrijf is niet verplicht om in één keer de enorme hoeveelheid wagens bij de Zweden af te nemen. Waarschijnlijk zal het gros van de 24.000 exemplaren pas in 2021 door Uber als autonoom rijdende taxi worden ingezet.
Volvo heeft zelf ook plannen met zelfrijdende auto’s. Die zullen vanaf 2021 op de markt gebracht worden.