Geely, de nieuwe eigenaar van Lotus, heeft grootse plannen met haar jongste aanwinst. 2 maanden geleden kochten de Chinezen via Proton een controlerend belang in de Britse sportwagenspecialist, waardoor zij nu de toekomstplannen kunnen dicteren.
Een belangrijk onderdeel van die plannen is een SUV. Daarover zal op korte termijn de knoop worden doorgehakt. Topmanagers van Geely zijn momenteel reeds aan het bestuderen op welk platform die SUV gebouwd zou kunnen worden. Het meest voor de hand liggende onderstel is dat van de nieuwe Volvo XC40 en de Lynk&Co 01, de zogeheten CMA bodemplaat (deze afkorting staat voor ‘Compact Modular Architecture’; zowel Volvo als Lynk&Co zijn ook dochtermerken van Geely).
De modulaire opzet van het onderstel staat plaatsing van een krachtige elektromotor op de achteras toe. Daarmee kan de stekkerhybride SUV (een (deels)elektrische aandrijving is in de ogen van de Chinezen sowieso een must) het karakter van een achterwiel aangedreven auto krijgen; iets wat voor Lotus essentieel is. Het platform zal sowieso door Volvo gebruikt worden voor andere leden van de 40-familie (we kunnen rekenen op een hatchback en een sedan), door Lynk&Co voor minimaal 2 andere modellen en door Geely voor een reeks C segment middenklassers.
De kernactiviteit van Lotus blijft natuurlijk het bouwen van sportwagens. Topman Jean-Marc Gales (foto) zegt in een interview toe dat wij uiterlijk eind 2010 een nieuwe Elise kunnen verwachten. Daarna volgt een duurder model sportwagen, zo laat An Cong Hui, de baas van Geely, in een ander interview weten. Hij wil van Lotus een volwaardig alternatief voor Ferrari en Porsche maken. In de wandelgangen wordt al jaren gesproken over een terugkeer van de Esprit.
Die nieuwe strategie betekent wel een ommezwaai, want Lotus moet het al meer dan 20 jaar vooral van compromisloze en vederlichte sportwagens hebben, zoals de Elise en de Exige. De duurdere en zwaardere Evora is beduidend minder succesvol. Terwijl juist dit model in stap in de richting van het arsenaal van Ferrari en Porsche zet. Maar Geely wil zijn investering in Lotus natuurlijk terugverdienen en dat lukt het beste als de klantenbasis kan worden verbreed. Met duurdere sportwagens én wellicht een SUV.
Lotus had medio 2010 ook al plannen om het hogerop te zoeken. Er werden toen onder leiding van de toenmalige topman Dany Bahar diverse conceptstudies ontwikkeld. Maar aan dat plan, dat liefst 5 nieuwe modellen omvatte, vertilde het Britse merk zich. Bovendien bleek Bahar niet helemaal zuiver op de graat te zijn, waardoor hij zijn bureau kon leegmaken. Het onrealistische plan voor een 5-tal dure sportwagens belandde vervolgens in de prullenbak waardoor Lotus terug bij af was.
Als het licht voor de SUV van Lotus op korte termijn op groen wordt gezet, dan kan het model in 2021 productierijp zijn. Bovenaan dit artikel staat een computerfoto, gemaakt op basis van tekeningen die zijn ingediend bij een patentbureau, van hoe de nieuweling er uit gaat zien. Het ontwerp heeft enige optische verwantschap met de Jaguar E-Pace en deze landgenoot gaat dan ook de belangrijkste concurrent worden van de Lotus. Maar Gales is er van overtuigd dat zijn mensen een (nog) sportiever en dynamische rijdende SUV kunnen creëren.
Anders dan bij de SUV wordt stekkerhybride aandrijflijnen voor de sportwagens door Gales niet overwogen. De topman vindt het een mottige oplossing om een auto te voorzien van 2 type motoren. Het werkt immers gewichtsverhogend en dat is in zijn ogen dodelijk voor een sportwagen. Dus als de overstap richting elektrische aandrijving gemaakt moet worden, dan zal die volledig en compleet zijn. Rolls-Royce hangt trouwens voor haar prestigemodellen dezelfde visie aan.
Gales laat weten blij te zijn met de overname door Geely. Dat is geen diplomatiek antwoord, maar komt rechtstreeks uit zijn hart: Lotus hoeft niet langer te sappelen om geld voor de ontwikkeling van nieuwe modellen. Geely is bereid om, net als zij bij Volvo gedaan heeft, haar knip genereus te trekken. Maar, zo stelt Gales, “de Chinezen zouden ons geen aantrekkelijke overnameprooi hebben gevonden als wij zelf in de afgelopen 4 jaar niet ons best gedaan hadden om Lotus weer gezond te maken”.