Het zijn ‘gewone stervelingen’ die een Rolls-Royce aanschaffen. Marissa van Laarhoven, algemeen directeur Cito Motors en importeur van Rolls-Royce is er heel stellig in. “Jaarlijks verkopen we 7 tot 25 nieuwe auto’s (dit jaar zal de teller uitkomen op 14 exemplaren, red.). En nee, wij noemen geen namen van klanten. Daar stelt men meestal geen prijs op, maar die kopers leven gewoon onder ons hoor”.
Aanleiding voor het gesprek met Automobiel Management is de persintroductie van de Phantom VIII: een legende op wielen die wederom is voorzien van elke denkbare noviteit. Werkelijk ‘alles’ zit erop, eraan of erbij. Dat betekent veel digitale snufjes en gebruik van lichtgewicht materialen als aluminium. De Phantom VIII kreeg een volledig nieuw interieur wat hem luxueuzer maakt dan zijn voorganger en ook is hij (weer) sneller geworden. De prijs van al dat moois ligt rond de 650.000 euro.
Deze nieuwe Rolls-Royce zou volgens Van Laarhoven de teller in 2018 tot boven de 20 kunnen brengen. “Van 2013 tot 2017 zit er een duidelijk stijgende lijn in die laat zien dat we op de goede weg zitten. Zeker in het segment ‘high, high, high luxe’ staan we onbetwist bovenaan”. Dit zelfbenoemde hoekje van de markt kent geen directe concurrenten of het zouden de superluxe sportwagens van Ferrari moeten zijn. “Het segment dat wij hanteren is gebaseerd op prijs (denk aan een instapprijs van een half miljoen) en dan zie je eigenlijk geen auto waarmee wij vergeleken kunnen worden”.
Bentley komt volgens Van Laarhoven niet voor op het lijstje. “Nee, want als je de prijs hanteert komt alleen de Mulsane in de buurt. Maar dat is zo ongeveer het tarief waar de Ghost begint. Onze concurrent is nog eerder een leuk jacht”. Toch ziet de Brabantse de Bentley rijder wel degelijk als een potentiële Rolls-Royce koper. Hij of zij heeft de middelen en zoekt de ultieme luxe van een topmerk. “Maar we hebben ook klanten die zowel een Bentley als een Rolls-Royce bezitten. Eerlijk gezegd bestaat er niet één type klant. Wel houden ze allemaal van auto’s en luxe”.
Dat klanten de nodige wensen op hun lijst hebben staan, is niet verwonderlijk wanneer geld niet echt een rol speelt. 80 procent van de kopers kleedt de auto dan ook persoonlijk aan op basis van uiteenlopende voorkeuren. Bijna altijd kunnen ze worden vervuld. “Zolang het de veiligheid niet in gevaar brengt voeren wij het uit. Dat varieert van alle kleuren die er maar te bedenken zijn tot nu, in de Phantom, een volledig naar wens gestileerd interieur, inclusief het volledig gedigitaliseerde dashboard”.
De Rolls-Royce rijder verwacht aanmerkelijk meer dan een uitstekende auto die altijd en overal werkt. “Wij zorgen voor alles dat aan het vervoermiddel gerelateerd is. Hotelboekingen of kaartjes voor concerten gaan echter niet via ons. Maar fabrieksbezoeken of het Festival of Speed in Goodwood doen we natuurlijk wel weer”. De service omvat ook het transporteren van de auto. “Het gebeurt dat de klant naar een afspraak vliegt en dat wij ervoor zorgen dat zijn auto ter plekke is wanneer hij daar aankomt”.
Gewone stervelingen rijden Rolls-Royce volgens Van Laarhoven, maar in Nederland kom je maar zelden een Ghost, Wraith, Dawn of Phantom tegen. Voetballers misschien? David Beckham is één van de weinige (ex)voetballers die een Rolls-Royce heeft aangeschaft. De meeste topsporters gaan niet verder dan een Bentley Continental, met uitzondering van Memphis Depay. Hij heeft een Rolls-Royce. Andere bekende Nederlanders die klant zijn bij Van Laarhoven zijn pianist Wibi Soerjadi en Jack van Gelder, waarbij gezegd moet worden dat de laatste in een ‘minder dure’ klassieker werd gespot.
Op de vraag of er misschien ook een levendige vraag is naar tweedehands exemplaren, corrigeert Van Laarhoven onmiddellijk. “Pre owned bedoelt u waarschijnlijk”. Voor veel van deze klanten is het de opstap naar een nieuw exemplaar. “Ze zijn onbekend met de eigenschappen van het merk en laten zich overtuigen via een ‘pre owned’ model om daarna de overstap naar een nieuwe te maken”. Van Laarhoven spreekt overigens tegen dat het merk bij het grote publiek weerstand zou oproepen. “Rolls-Royce heeft een mooie historie en roept bijna altijd waardering op”.
De klantengroep die in aanmerking komt voor een Rolls-Royce wordt door Cito deels individueel benaderd, vooral via exclusieve evenementen. Maar ook het gewone adverteren gaat het bedrijf uit Eindhoven niet uit de weg. “Dat zijn natuurlijk vooral de exclusievere lifestyle magazines. We hebben hier echt klanten gehad met de advertentie in de hand. Soms zijn ze niet volledig op de hoogte van het modelaanbod en maken we ze via de media daarmee bekend”. Een andere doelgroep: verzamelaars. Zij kopen een nieuwe Rolls-Royce om deze in de garage neer te zetten. “Zij willen de auto niet gebruiken. Prima, maar de meeste klanten rijden er gewoon in”.
Dat de Rolls-Royce rijder vooral gezocht moet worden in de categorie ‘grijze lokken’ en ‘rode golfbroek’ ontkent Van Laarhoven met klem. “Zeker niet. Tegenwoordig is de gemiddelde koper een stuk jonger, en dat terwijl we bewust geen instapmodel hebben. We willen echt in de top blijven en weten dat zo’n keuze gevolgen heeft voor het volume, maar dat maakt het merk des te sterker”. Rolls Royce is echter niet geheel blind voor de trends die er in de autowereld plaatsvinden. De komst van een SUV is namelijk een feit. Dit mag dan de wenkbrauwen doen fronsen van menig purist, hij of zij kan gerust zijn. “De SUV zal een echte Rolls-Royce zijn”.
Productie
“Het vakmanschap van de Britten is vaak beter dan de Duitse engineering als het er om gaat unieke automobielen te bouwen. In het Verenigd Koninkrijk is men vooral goed in het snel oplossen van gerezen problemen”. Dat zegt de (Duitse) directeur van de oer Britse autofabrikant, Torsten Müller-Ötvös, in een zeldzaam interview met de Daily Telegraph.
“Rolls-Royce is de ideale mix van Duitse techniek, Duitse processen en begrip in combinatie met Brits vakmanschap dat tot perfecte producten leidt”. Müller-Ötvös heeft in de 7 jaar dat hij achter het stuur zit bij de BMW dochter geleerd dat de Britten beter zijn in brandjes blussen. “Dat is niet iets erg Duits, Duitsers houden meer van processen”. Hij onderstreept wel dat de overname door BMW, alweer 20 jaar geleden, de redding heeft betekent voor Rolls-Royce: “Was dat niet gebeurd, dan hadden wij nu niet meer bestaan”.
Rolls-Royce zal dit jaar minder automobielen verkopen dan in 2016 doordat de Phantom enige tijd niet verkrijgbaar was en er gewacht moest worden op het nieuwe model. Daarvan komt de levering in 2018 goed op gang. Desondanks verkocht het Britse supermerk vorig jaar wereldwijd 4.011 voertuigen vergeleken met 3.785 exemplaren in 2015.