De fabrikant van elektrische auto’s en batterijen Tesla heeft in de periode januari t/m maart van het jaar het grootste kwartaalverlies in zijn geschiedenis in de boeken gezet. Het bedrijf houdt wel vast aan zijn productiedoelstellingen voor de Model 3.
Tesla zette een min van 709,6 miljoen dollar in de boeken. Dat was een jaar eerder nog een verlies van iets meer dan 330,3 miljoen dollar. Toch was de min van 709,6 miljoen dollar minder ‘rood’ dan verwacht. De omzet kwamen uit op 3,4 miljard dollar. Dat was hoger dan analisten hadden voorspeld. Ter vergelijking: in het eerste kwartaal van 207 kwam de omzet uit op 2,7 miljard dollar.
Tesla had eind maart nog 3,2 miljard dollar in kas en in kort gebonden middelen, nadat er in het eerste kwartaal netto bijna 750 miljoen dollar uit de kas was uitgevloeid. Dit betekent dat er dit jaar geen nieuw kapitaal nodig is, zo laat topman Elon Musk weten. In het verleden kwam hij Musk geregeld met nieuwe tactieken om vers geld voor het bedrijf op te halen. Het Britse weekblad The Economist had eerder geschreven dat Tesla juist wél extra kapitaal nodig had.
De afgelopen tijd zijn er bij analisten grote zorgen over de autoproductie Tesla. Maar er rollen steeds meer exemplaren van de belangrijke Model 3 van de band, zo benadrukt een woordvoerder van het bedrijf. In de afgelopen periode werden er 2.270 stuks per week van gebouwd. Tesla verwacht nog altijd halverwege het jaar wekelijks 5.000 eenheden van de Model 3 te kunnen bouwen.
Door kinderziektes in de fabricage, en vooral ook bij de productie van accu’s in de zogeheten Gigafactory van Tesla, is het productieschema van de Model 3 al meerdere malen neerwaarts bijgesteld. Het streven was aanvankelijk om tegen het einde van het eerste kwartaal een weekproductie van 2.500 exemplaren te halen. Tesla stelt dat de grootste productieproblemen de afgelopen maanden vooral bij de batterijen van de auto’s lagen. Deze bottleneck zou nu echter grotendeels geëlimineerd moeten zijn.
Rollen er eenmaal 5.000 exemplaren van de Model 3 per week van de band, dan wordt het bedrijf ook winstgevend, zo belooft Musk. We hebben het dan over het derde en vierde kwartaal. De topman houdt hierbij overigens wel een slag om de arm: “wij hebben uit ervaring geleerd dat het moeilijk is de specifieke productie op een specifiek moment te bepalen”.
De productie van de Model 3 is in het eerste kwartaal enkele malen stilgelegd en dit zal in het nu lopende kwartaal nog eens gebeuren. In totaal gaat het om 10 dagen. Volgens Musk zijn de productiestops nodig om verdere verbeteringen in de in hoge mate geautomatiseerde assemblagelijn aan te brengen. De robots in de fabriek zorgen regelmatig voor problemen, waardoor mensenhanden het werk nog een keer over moeten doen en fouten moeten herstellen.
In de 15 jaar dat Tesla bestaat, is het bedrijf nooit winstgevend geweest. Het verlies liep in het vierde kwartaal van 2017 op tot 675 miljoen dollar, waardoor het jaarverlies uitkwam op 1,9 miljard dollar. Onlangs twitterde Musk dat zijn bedrijf in de tweede helft van dit ‘overgangsjaar’ winstgevend zal worden. Hij denkt die doelstelling te kunnen halen omdat er deze maand gereorganiseerd gaat worden, omdat de investeringen en uitgaven worden beteugeld en omdat de komende weken alle extra krachten die de afgelopen kwartalen zijn ingehuurd om de productieproblemen te verhelpen niet langer nodig zijn.
De inkomsten uit leasing van auto’s dragen ook bij aan de voorspelde positieve kasstroom. Een productie van 5.000 exemplaren van de Model 3 per week is overigens niet het einddoel. Zodra deze mijlpaal wordt bereikt (want daar kunnen wij onderhand wel van spreken), zal het tempo worden opgevoerd richting de 6.000 stuks en uiteindelijk zelfs 10.000 auto’s per week. Dat is minimaal 6 maanden later dan eerder voorspeld, maar dat zijn volgens Musk details.
Tesla verhoogt in de laatste 2 kwartalen van het jaar de productie van de oudere Model S en Model X, want ondanks hun leeftijd is er nog steeds veel vraag naar deze grote elektrische auto’s. Het streven is om dit jaar in totaal meer dan 100.000 voertuigen te verkopen. De Model S en Model X zijn reeds winstgevend en de brutomarge op de Model 3 zal dit jaar klimmen naar ongeveer 20 procent, en in 2019 naar 25 procent, zo belooft Must.
Bij de toelichting op de kwartaalcijfers maakte Musk zijn ongenoegen kenbaar over de rol van de pers, en dan met name als er iets mis gaat met een autonoom rijdende Tesla. “Het zou van journalistieke integriteit getuigen als er dan bericht wordt hoe weinig slachtoffers er vallen. Er overlijden wereldwijd jaarlijks bijna 2 miljoen mensen in het verkeer. Daar schrijft niemand over. Maar als een autonoom rijdend voertuig brokken maakt, dan is het meteen voorpaginanieuws. Dat is belachelijk. Met autonoom rijdende auto’s zullen er ook slachtoffers blijven vallen, maar heel veel minder”. Tesla kan op afstand zien wat de bestuurders allemaal doen met hun auto. Volgens Musk rijden steeds meer mensen met geactiveerde Autopilot functie, maar wordt die tijdelijk uitgeschakeld als de pers een ongeluk melde. Daarna herstelt het gebruik van de autonome assistent zich weer snel.
Musk laat weten dat er in China een tweede Gigafactory voor accu’s komt. Ook is er naast de huidige productiefaciliteit in Fremont een tweede autofabriek gepland, waar in 2020 gestart zal worden met de bouw van de Model Y, een cross-over op basis van de Model 3. Volgens Musk wordt dat “een waanzinnige auto” die volgens een revolutionair proces gebouwd gaat worden. De nieuwe autofabriek komt ook in China te staan. Dit impliceert dat de Model Y exclusief in dit Aziatische land voor mondiale consumptie gebouwd gaat worden.
