In de Audi showrooms is nu ook de Q8 gearriveerd. De premiumdochter van Volkswagen rondt daarmee haar SUV aan de bovenkant af. Althans voorlopig, want er wordt inmiddels alweer gebrainstormd over een Q9. Maar voorlopig is de Q8 het nieuwe SUV vlaggenschip van Audi. Het model beschikt over een coupéachtig design met een schuine achterzijde en een lagere daklijn dan de Q7.
Met deze carrosseriekenmerken is de nieuwe Q8 een directe concurrent van de Mercedes GLE Coupé. Die is inmiddels ruim 3 jaar op de markt en gebaseerd op de uit 2011 stammende ML klasse. Een generatieverschil dus en dat is goed te zien. De Q8 heeft veel strakkere lijnen en oogt daardoor slanker dan de rondere GLE Coupé. Die constatering moet direct worden gerelativeerd, want de Audi weegt ondanks zijn aluminium koetswerk liefst 2.271 kilo. Je kan dus gerust spreken van een kolos. Maar aan de andere kant: de Mercedes is met 2.362 kilo nog een stuk zwaarder.
Deze cijfers beloven weinig goeds voor wat betreft de rij dynamiek. Zowel de Q8 als de GLE Coupé hebben het gewicht van een groepsvervoer bus. En het moet gezegd worden: achterin de Audi hebben passagiers (ook) niks te klagen. Qua beenruimte overtreft hij zelfs de Mercedes S klasse. Tegen meerprijs laat de achterbank zich bovendien in lengterichting verschuiven. Die ‘luxe’ biedt de GLE Coupé niet. Daar houdt ook de hoeveelheid hoofdruimte achterin niet over. Wel krijg je achter machtig dikke banden: 315/40 exemplaren versus 285/40 voor de Q8, én een uitdagende negatieve camber.
De lage, schuine daklijn van beide modellen vergt bij de GLE Coupé de meeste compromissen. Zo is in/uitstappen voor achterpassagiers geen koud kunstje en is de overzichtelijkheid van de carrosserie voor de bestuurder verre van optimaal. De bagageruimte is weliswaar fors (met de achterbank in normale positie 650 liter groot, versus 605 liter voor de Q8), maar laden en lossen vergt vanwege de hoge til drempel nogal wat inspanning. Gelukkig kan er heel eenvoudig wel een mooi vlakke laadvloer worden gecreëerd. Dat maakt de Mercedes theoretisch ook geschikt als verhuiswagen, ware het niet dat de achterklepopening smal is. De Q8 heeft een duidelijk grotere 5de deur, wat ook voor het vervoeren van bijvoorbeeld golftassen handig kan zijn.
Het onderstel van SUV modellen, zeker als zij van het coupéachtige type zijn, worden steeds meer afgestemd op dynamiek in plaats van terreinrijden. In die opzet slaagt de Q8 het best. Het weggedrag van de Audi zou je zelfs als enigszins lichtvoetig kunnen omschrijven. Tenminste, bij een beheerst tempo. Trap je de Q8 op zijn staart, dan valt hij alsnog door de mand met zijn hoge gewicht. In de GLE Coupé ben je sneller bewust van de massa, maar het weggedrag is wel harmonieuzer en beter voorspelbaar. De Mercedes heeft bovendien een meer vergevingsgezinde vering en hij produceert minder windgeruis plus rolgeluiden. De dieselmotor, nog het oude V6 blok en zodoende niet echt okselfris meer, vibreert stationair merkbaar maar is al rijdend mooi stil. Enige smet op het comfortblazoen zijn de stoelen. Die hebben een te kort zitvlak en van zijdelingse steun is bij grote personen ook amper sprake. Ga je voor de Mercedes, dan is er veel voor te zeggen om voor de optionele comfortzetels te gaan. Een optie die je bij de Q8 juist niet moet aanvinken, is het sportpakket, want de bijbehorende afstelling van de luchtvering schaadt het comfort duidelijk. Daar staat tegenover dat de carrosserie in bochten mooi vlak blijft. En het weggedrag is bij normaal tempo dus zoals gezegd enigszins lichtvoetig. De GLE Coupé gedraagt zich duidelijk meer onbeholpen. Daaraan kan je merken dat zijn onderstel een generatie ouder is en het bijvoorbeeld zonder vierwiel sturing doet. Hoewel beide modellen een slalom verrassend genoeg even snel kunnen uitvoeren, merk je aan het vaker ingrijpende ESP bij de GLE Coupé dat dit onderdeel de Mercedes meer moeite kost. Maar modellen van Audi hebben de reputatie slecht overweg te kunnen met korte oneffenheden en dwars naden in het wegdek en daar is deze Q8 geen uitzondering op. Als inzittende voel je (te) goed wat de kwaliteit van het asfalt is. Jammer, want een smetteloos veercomfort hoort óók bij de premiumbeleving van een auto. De GLE Coupé heeft wat dit betreft duidelijk meer klasse.
Het verschil in leeftijd tussen de Audi en de Mercedes zie je niet in de laatste plaats bij het dashboard terug. Alles wat bij de Q8 gedigitaliseerd kan worden, is ook digitaal. Dat vereist wel kennisverwerving van het bedieningsconcept. Eenvoudigweg een knop indrukken of er aan draaien volstaat niet meer. Gelukkig kan je terugvallen op de ‘oude vertrouwde’ spraaksturing. Mercedes heeft bij haar jongste modellen de digitaliseringtrend ook volledig omarmt, maar de klassieke GLE Coupé stamt uit een ander (analoog) tijdperk. Dit betekent minder afleiding als je aan het rijden bent. Maar stilstaand in de file heb je onmiskenbaar meer multimediaplezier in de veel nieuwere Q8. Dat maakt de Audi verleidelijker voor de zogeheten Early Adopter. Ook in andere opzichten (assistentiesystemen, veiligheidsuitrusting) is de Q8 een veel meer bijdetijdse en daardoor boeiendere auto.
Tot slot de motorisering. Dat het V6 blok van de Mercedes niet bepaald vibratiearm is, werd al gemeld. Bovendien loopt hij qua emissienorm een fase achter bij de Audi (Euro 6c versus 6d-Temp) en verbruikt hij duidelijk meer (1,4 liter per 100 km). Maar de in actieve steunen (die vibraties effectief elimineren) opgehangen motor van de Q8 maakt moeizaam toeren. Dat komt niet in de laatste plaats door het grote turbogat, waardoor accelereren en versnellen snel tot irritaties leidt. Daar komt bij dat de nerveuze 8-traps automaat vaker van verzet wisselt dan leuk is. In de GLE Coupé zijn de motor en transmissie beter met elkaar in harmonie. De altijd wakkere aandrijflijn doet zijn werk over het algemeen onopvallend, al kan je wel merken dat de motor er bij hoge snelheden harder aan moet trekken dan zijn collega in de lichtere Q8. Dat zie je heel duidelijk in het acceleratiecijfer naar 100 km/u terug: de Mercedes heeft hier 8,0 seconden voor nodig, terwijl de Audi de sprintklus in 6,5 tellen klaart.
Conclusie
Audi vraagt 109.155 euro voor de Q8 in 50 TDI Quattro uitvoering zonder verdere opties. Aan de GLE Coupé 350d 4Matic hangt een lager prijskaartje, namelijk 103.380 euro. De Mercedes is bovendien completer uitgerust (knieairbag voor de bestuurder, dynamische bochtverlichting). Toch weet hij deze vergelijkingstest niet te winnen. Hij loopt namelijk in te veel opzichten (remweg, verbruik, assistentiesystemen, multimedia techniek, 48 Volt systeem voor milde hybride motorondersteuning) een ontwikkelingsgeneratie achter bij de Audi. Maar dat ‘nieuwer’ niet altijd ‘beter’ is, bewijst het gebrekkige comfortniveau van de Q8. Dat biedt kansen voor de nieuwe generatie GLE (Coupé) die in 2019 op de markt komt.