Het kan verkeren. In 1987 kocht Chrysler, dat een renaissance beleefde dankzij de Voyager, zijn noodlijdende landgenoot AMC, inclusief het felbegeerde merk Jeep. Na een mislukt huwelijk met het Daimler concern dreigde Chrysler in 2009 zelf op de fles te gaan. Toen wierp Fiat een reddingsboei uit, niet in de laatste plaats om in het bezit te komen van het felbegeerde merk Jeep.
Inmiddels zijn wij 9 jaar verder, zijn de verkopen van sedans ingestort maar beleven SUV modellen (waarin Jeep gespecialiseerd is) gouden tijden. Chrysler dreigt hierdoor kopje onder te gaan. De 300C, met techniek uit het Daimler tijdperk, loopt op zijn laatste benen, de met Fiat knowhow ontwikkelde 200 is geflopt, waardoor de Pacifica (de opvolger van de Voyager) eigenlijk de enige kurk is waar het merk op drijft.
Maar gelukkig is er Jeep nog. Die verkoopt exclusief in China de Grand Commander. Dit SUV model kennen wij hier niet, maar is kort door de bocht een opgerekte Cherokee met een 7-persoons carrosserie. Het idee is om de Chrysler versie van deze Jeep in het Amerikaanse Illinois te gaan bouwen. Daar rolt nu de Cherokee van de band, dus de aanpassingskosten van de productielijn zijn beperkt.
Jeep heeft zelf geen interesse in verkoop van de Grand Commander in de Verenigde Staten omdat de eerder genoemde Cherokee qua rij dynamiek geen topper is. Met een langere wielbasis (en een grotere, zwaardere carrosserie) wordt de situatie er niet beter op. Sterker nog: het zou het imago van Jeep, dat zich (nog) meer wil positioneren als premiummerk, kunnen beschadigen.
Aan Chrysler valt weinig eer meer te behalen. De klanten zijn oud en vermoeid, dus een SUV die niet al te strak stuurt zullen zij niet erg vinden. En het vervangen van de 300C en Pacifica door de Grand Commander (die als Chrysler anders gaat heten) past natuurlijk helemaal in de trend waarbij de SUV elk ander carrosserietype overbodig lijkt te maken. De Amerikaanse Chrysler dealers zullen er dolblij mee zijn. De 7-persoons SUV zal voor het merk louter een ‘stop gap’ model zijn want er wordt gewerkt aan een volledig elektrische MPV, gebaseerd op de Portal conceptstudie. Die moet uiterlijk 2021 klaar zijn.
Fiat Chrysler Automobiles, zoals het autoconcern in kwestie officieel heet, is niet van plan om de sedan ondanks de aanstaande pensionering van de 300C helemaal vaarwel te zeggen. De Dodge Charger, die gebruik maakt van hetzelfde onderstel, verkoopt nog steeds prima. Dat komt omdat er regelmatig nieuwe, nóg krachtigere en sportievere varianten van worden gelanceerd. Het is de bedoeling dat de Charger een opvolger op krijgt met het Giorgio platform. Deze bodemplaat is momenteel onder de Alfa Romeo modellen Giulia en Stelvio te vinden.
Kijk je door je wimpers naar de Grand Commander, dan zie je een prima alternatief voor de Peugeot 5008 en Skoda Kodiaq. Biedt dit kansen op Europese verkoop? Niet echt, maar als het antwoord op deze vraag “ja” is, dan zal dat met een Lancia logo gebeuren. Dat is immers het Europese zustermerk van Chrysler (Lancia verkocht eerder de op Amerikaans repertoire gebaseerde Thema, Voyager en Flavia Cabriolet). Verdient Lancia een beter lot dan wederopstanding met een SUV? Misschien. Maar vergeet niet dat Borgward momenteel met een soortgelijk model herrijst. En Lancia en Borgward hadden ooit min of meer dezelfde positionering ….