Deze maand start het Formule 1-seizoen met de eerste van in totaal 6 testdagen op het circuit van Barcelona. De meeste teams hebben hun presentaties voor 2020 al achter de rug; in Spanje wordt deze maand de laatste hand gelegd aan de racewagens voor de eerste Grand pPix van het jaar op 15 maart in Australië.
In Barcelona kunnen wij heel veel functietests verwachten. De teams werken een waslijst aan functies af. De feedback die ze hebben uit de tests in de windtunnel en de simulator moet overeenstemmen met wat de racewagens nu op de baan doen. De technici vinken af wat wel en niet klopt in Barcelona niet klopt. Kopzorgen liggen dan op de loer.
Elk team start deze testweken met een brandende ambitie. Met de nieuwe auto wordt alles beter; dat is de heersende gedachte. Maar als iedereen een halve seconde wint, verandert er niks. Analisten verwachten daarom meer van hetzelfde. Dat heeft met het budget te maken. Topteams Mercedes, Ferrari en Red Bull Racing hebben veel meer geld en meer mankracht. Hun voorsprong is deze winter niet als sneeuw voor de zon verdwenen. De overige teams vechten weer om de kruimels.
De teampresentaties zijn dit jaar een stuk soberder dan in het verleden. Een van de redenen is waarschijnlijk dat de auto’s al redelijk zijn doorontwikkeld. Er zijn weinig ingrijpende veranderingen aangebracht, maar 10 marginale veranderingen kunnen straks nog altijd heel veel effect hebben. Bovendien is er eigenlijk ook niet zo veel speelruimte. Het reglement blijft voor 99 procent intact en de auto’s zijn doorontwikkelingen van de bolides uit 2019. Dat is duidelijk te zien. Of eigenlijk juist niet. Je moet bij wijze van spreken de verschillen met een vergrootglas opsporen.
Ook de stoelendans stelde niks voor: 18 van de 20 coureurs blijven op hun stek. Esteban Ocon, de voormalige rivaal van Max Verstappen, keert bij Renault terug in de Formule 1 ten koste van Nico Hülkenberg. Robert Kubica (Williams) maakt plaats voor een rijkeluiscoureur uit Canada, Nicolas Latifi. Dat is weinig spectaculair.
Red Bull reed vorig jaar voor het eerst met Honda motoren. Pas na de zomer kwam het team echt op stoom. Op basis van logica mag je verwachten dat Max Verstappen en Alex Albon dit jaar vanaf het begin een serieuze aanval kunnen doen op de posities van Mercedes en Ferrari. Die rijden al jaren met eigen motoren. Zij werken met bestaande concepten, ook qua chassis. Honda was vorig jaar voor het eerst betrokken bij het team van Max Verstappen. Tijdens het seizoen kun je weinig echt veranderen. Dat is ongetwijfeld wel gebeurd bij de auto van 2020. Voor Red Bull en Honda is er na 2019 nog veel winst te behalen. Verstappen zal daarom kunnen profiteren van de progressie.
De hamvraag is natuurlijk of Max Verstappen in 2020 de aanval in kan zetten op wereldkampioen Lewis Hamilton. Elk jaar was er dat verhaal over het gat met de top dat zou worden gedicht. En elk jaar volgde weer een dreun bij de wintertest in Barcelona. Toch verwachten analisten dat Red Bull dit jaar een slag slaat. Mercedes en Ferrari zijn op motorenvlak bijna uitontwikkeld. Het team van Verstappen heeft na de vechtscheiding met Renault juist de wind in de zeilen. De relatie met Honda biedt perspectief omdat de Japanners vorig jaar conservatief begonnen. Er zit nog rek in als zij de voorzichtigheid laten varen. Verstappen zal daarom in Melbourne een prestatie van formaat kunnen leveren.
Vorig jaar maakte Ferrari een ijzersterke indruk tijdens de testdagen. Menigeen dacht toen dat de Italianen eindelijk de strijd met Mercedes zou kunnen winnen. Maar de praktijk was anders. Toch had Ferrari de afgelopen 3 jaar het potentieel om wereldkampioen te kunnen worden. Maar dat team heeft de potentie nooit volledig waargemaakt. Sebastian Vettel heeft de afgelopen jaren fouten gemaakt en vorig seizoen heeft ook Charles Leclerc steken laten vallen. Je wint de titel niet door goede races. Je verliest door slechte races. Mercedes heeft de afgelopen jaren veel minder slechte races gehad dan Ferrari. Betrouwbaarheid is belangrijker dan snelheid.