Afgelopen jaar trok Didier Reynders, de Belgische commissaris voor Consumentenzaken namens de Europese Commissie ten oorlog tegen ‘online reservatiesystemen’. Die moesten volgens de politicus “vrij zijn van manipulatieve technieken”. Concreet ging het meldingen als ‘Erg gewild!’of ‘Nog maar 2 kamers over op uw data’ van booking.com (de grootste accommodatie website ter wereld), die ervoor zorgden dat het bedrijf in Brussel werd ontboden.
Consumentenorganisaties namen al langer aanstoot aan die technieken, vooral omdat de claims vaak pertinent onjuist waren en daarom ook in strijd met de Europese consumentenwetgeving. Die werd afgelopen januari overigens nog verder aangescherpt.
Booking.com paste daarop zijn ‘marketing’ strategie aan. De site meldt nu bijvoorbeeld dat het feit dat zij geen kamers meer kunnen aanbieden niet betekent dat het hotel ook daadwerkelijk vol is. Maar Booking.com was niet de enige site die dergelijk manipulatieve technieken hanteerde. Het is echter lang niet eenvoudig om de meldingen op een website te ontkrachten.
In deze tijden van het corona crisis lopen frauderende bedrijven echter wel tegen de lamp. Op dit moment is er vrijwel in heel Europa sprake van uitzonderlijke maatregelen. Vliegverkeer ligt grotendeels stil en manifestaties zijn afgelast. Toerisme bestaat nagenoeg niet meer. De KLM schrapte deze week 70 tot 90 procent van alle vluchten. Vrijwel alle reisorganisaties annuleren geboekte vakanties en veel grenzen gaan dicht. Ga er dus maar van uit dat het niet heel druk zal zijn op de luchthavens.
Hoe moeilijk / eenvoudig zou het zijn om in deze periode bijvoorbeeld op Schiphol (goedkoop) een huurauto te boeken?. In een goed functionerende markteconomie zorgt weinig vraag immers voor lage tarieven. Wie naar Rentalcars.com surft, zal zien dat er, zuiver theoretisch uiteraard, inderdaad sprake is van koopjes. Een hele week een Fiat 500 huren voor slechts 27 euro, bijvoorbeeld.
Opmerkelijk is echter dat de website Rentalcars.com ook aangeeft dat het op de geselecteerde data “druk is”. Er valt ook te lezen dat de “prijzen zeer waarschijnlijk zullen stijgen”. De boodschap is steeds min of meer hetzelfde: “Wacht niet tot het te laat is”. Ik probeerden het met meerdere data; doordeweeks en in het weekend, en kreeg telkens hetzelfde bericht.
Maar feit is dat het momenteel helemaal niet druk is in de autoverhuur wereld. Saillant detail: Rentalcars.com hoort tot de Booking.com (Transport Limited) groep. Dat bedrijf werd in het verleden al voor precies dezelfde praktijken op de vingers getikt en valt nu opnieuw door de mand. Booking.com is dus een vos die wel zijn haren verliest, maar niet zijn streken. Het bedrijf speelt in op de angst bij burgers achter het net te vissen.
Dit voorbeeld laat zien dat de betrokken website de regels van de Europese consumentenwetgeving op flagrante wijze aan zijn laars lapt. Autoverhuurders hebben sowieso al een kwalijke reputatie. Zo werden dergelijke bedrijven in het verleden al eens veroordeeld omdat zij de prijs automatisch aanpasten op basis van de afkomst van een bestuurder. Kwam die uit een relatief rijk land, dan werd de auto duurder.