Twee kapitein op één schip: dat werkt niet. Jarenlang werd Aston Martin aangestuurd door Andy Palmer, maar hij is als CEO de laan uit gestuurd door Lawrence Stroll.
Of er sprake is van een bredere reorganisatie bij Aston Martin waarbij nog meer koppen gaan rollen, is nog niet duidelijk. Maar de 56-jarige Palmer moet wel vertrekken. Hij wordt opgevolgd door Tobias Moers (op de hoofdfoto rechts). Deze Duitser is nu nog de baas van Mercedes-AMG. Deze Daimler divisie levert haar 4,0 liter V8 motor aan Aston Martin en is dus geen vreemde voor het Britse automerk. Maar belangrijker is dat hij een vriendje is van Stroll (op de hoofdfoto links). Blijkbaar is dat belangrijker dat jarenlange ervaring bij Aston Martin.
De miljardair Stroll is sinds enkele jaren eigenaar van het Formule 1 team Racing Point, maar sinds kort heeft hij ook een vinger in de pap bij Aston Martin. Het Britse merk raakte eind vorig jaar financieel aan de grond. Redding kwam in de vorm van een consortium dat werd geleid door Stroll. Hij heeft weliswaar formeel slechts een minderheidsbelang in Aston Martin verworven met zijn financiële injectie, maar omdat de andere aandeelhouders zich niet met de bedrijfsvoering bemoeien, trekt hij toch aan de touwtjes. Eén van de eerste beslissingen van Stroll was dat zijn Racing Point team vanaf 2021 in de Formule 1 door het leven zal onder de vlag van Aston Martin.
Stroll is goed bevriend met Mercedes-AMG. Racing Point rijdt met motoren van de wereldkampioen en maakt eveneens gebruik van enkele door de Duitsers gefabriceerde onderdelen; ook de windtunnel van Mercedes-AMG wordt gebruikt door het team van de coureurs Sergio Perez en Lance Stroll (inderdaad, de zoon van – over vriendjespolitiek gesproken …). Dat heeft diens topman dus een nieuwe baan als CEO bij Aston Martin opgeleverd. Moers had het niet meer naar zijn zin bij Mercedes-AMG sinds van hogerhand (door de Daimler directie) was besloten dat zijn divisie in de toekomst geen V8 motoren meer mag gebruiken, maar zich moet gaan concentreren op viercilinders het (stekker) hybride assistentie.
De vraag is of Palmer (zie tweede foto) het er naar gemaakt heeft om te worden ontslagen als CEO van Aston Martin. Duidelijk is dat hij eindverantwoordelijk was voor de bedrijfsvoering, en dus ook voor de tegenvallende resultaten. Maar het beeld is niet zwart / wit. In de vorm van het productierijp maken van de DBX heeft Palmer uitstekend werk afgeleverd. Dit is het model dat Aston Martin naar rustiger vaarwater kan loodsen en niet de sportwagens waar Stroll zo dol op is. Maar het belangrijkste is dat Palmer niet dezelfde nestgeur heeft als de miljardair.
Beleggers zijn overigens niet onverdeeld gelukkig met de greep naar de macht van Stroll. Aston Martin is nu minder dan 700 miljoen euro waard. Maar op de beurs presteerde de autofabrikant al langere tijd slecht; ook voordat Stroll in het vizier kwam. Oorzaak is vooral het feit dat de Vantage niet goed is aangeslagen. Dat is iets wat Palmer kan worden aangerekend. Het ontwerp is met een neuspartij die doet denken aan de Toyota GT86 niet helemaal af; tenminste niet voor een auto die meer dan 200.000 euro kost. Door de tegenvallende verkopen is in vergelijking met 2 jaar geleden het aandeel Aston Martin met liefst 98 procent in waarde gedaald. De situatie voor de CEO werd daardoor onhoudbaar. Palmer was sinds 2014 de hoogste baas bij Aston Martin.
Palmer maakt nu dus plaats voor Mercedes-AMG topman Tobias Moers. Die kent de Britse fabrikant van exclusieve sportwagens zoals gezegd reeds goed. Daimler heeft een belang van 5 procent in Aston Martin. Moers kan uitstekend door één deur met Stroll, die zich in maart definitief bovenop de apenrots wist te vestigen toen de aandelen financieel gezien bijna voor het oprapen lagen. Toch is het de vraag of Moers de juiste man is om Aston Martin naar rustiger vaarwater de loodsen. Palmer werd op handen gedragen door het personeel van het bedrijf.
Moers zal gezien worden als een indringer. Dat kan het uitoefenen van zijn taak lastiger maken, helemaal nu de auto-industrie door de corona crisis harde klappen moet incasseren. De doelgroep, rijke zelfstandige ondernemers, heeft nu wel wat anders aan zijn hoofd dan het aanschaffen van een dure sportwagen. Voor de DBX is er weliswaar een goed gevulde orderportefeuille maar de vraag is hoe lang Aston Martin daar mee voort kan. Aan Alpine hebben wij kunnen gezien dat aanvankelijk behaald succes geen garantie is voor goede resultaten in de toekomst.
Op de beslissing van Stroll om Palmer de laan uit te sturen bij Aston Martin is dus wel wat aan te merken, maar zonder geldschieter Stroll zou het merk inmiddels misschien al uitstel van betaling hebben moeten aanvragen. De financiële injectie zorgt er voor dat de autofabrikant door kan blijven draaien, maar als de verliezen aanhouden, is dit slechts dweilen met de kraan open. Stroll heeft een voorliefde voor snelle sportwagens en is daarom van mening dat Aston Martin door moet gaan met het ontwikkelen van exclusieve modellen als de Valkyrie en de Valhalla, maar die zullen hooguit het beleg op de boterham kunnen zijn. De basis moet gevormd worden door een volumemodel. Die ontbreekt in het sportwagen segment.
Aston Martin verdwijnt volgend jaar ook uit de Formule 1 als titelsponsor van Red Bull Racing. Het ambitieuze project om met de Valkyrie deel te gaan nemen aan de 24-uurs race van Le Mans staat tevens op een laag pitje. Verder wordt er voorlopig niet geïnvesteerd in een serie volledig elektrische modellen voor het Lagonda label. De tijd zal leren of het beroemde Britse automerk mer weer bovenop gaat komen.