De corona crisis dreigde de jonge fabrikant van elektrische auto’s Byton de kop te kosten. Maar er is vers kapitaal voor de Chinezen in aantocht: onder de paraplu van een nieuw op te richten bedrijf zou Byton moeten kunnen overleven tot betere tijden.
Aanvankelijk leek het alsof alles volgens plan verliep voor Byton. De startende autofabrikant van elektrische auto’s zamelde herhaaldelijk geld in bij investeerders, had afgelopen september een succesvol optreden op de IAA van Frankrijk en startte in februari met de pre serie productie van haar eerste model, de M-Byte, in Nanjing. De voor verkoop bestemde exemplaren zouden eind dit jaar van de band moeten rollen, waarna begin 2021 de export van de elektrische cross-over naar de VS en Europa zou moeten starten.
Maar in de loop van de corona crisis kwam Byton in ernstige financiële problemen terecht, waardoor de Chinezen op 1 juli de productie van de pre serie exemplaren moesten stopzetten. “De pandemie stelt de financiering en fabricage activiteiten voor grote uitdagingen”, aldus een woordvoerder van het bedrijf vorige maand. Na overleg met de aandeelhouders werd besloten een plan te lanceren om de personeelskosten te verlagen en een strategische reorganisatie door te voeren. Sommige e media meldden zelfs dat Byton zijn activiteiten voor een half jaar volledig zou stopzetten.
“De Covid 19 crisis kwam op een buitengewoon ongunstig moment”, zei Byton destijds. Het heeft ertoe geleid “dat de geplande financieringsronde niet kon worden afgerond en dat reeds beloofde investeringen niet zijn gedaan”. Het zou vooral gaan om geld uit de Verenigde Staten en Japan. Aangezien de startende onderneming nog geen omzet genereert, is Byton afhankelijk van deze investeringen. “Als jong bedrijf dat op het punt staat met serieproductie te beginnen, raakte deze ontwikkeling ons op een gevoelig punt”. Het bedrijf nam maatregelen door de productie van de pre serie exemplaren stop te zetten en werknemers te ontslaan. Bovendien zag het topmanagement af van een groot deel van hun salaris.
Maar inmiddels lijkt de donkere lucht boven de startende fabrikant van elektrische auto’s op te klaren en is er weer perspectief op een daadwerkelijke productiestart van de M-Byte. Chinese vak media melden dat Byton de regering in augustus een licentie probeert te laten nemen via een nieuw technologiebedrijf genaamd Shengteng. Dat moet resulteren in een beursgang waarmee de autofabrikant 2 miljard yuan (ruim 245 miljoen euro) wil inzamelen om in september de productie van de elektrische cross-over te hervatten.
Tegelijkertijd komt er een nieuwe financieringsronde, waarbij de aandeelhouders, waaronder het Chinese staatsbedrijf FAW, gevraagd wordt om een duit in het zakje te doen. Onderdeel van deze deal zou kunnen zijn dat Byton een contractfabrikant voor FAW wordt en in de toekomst een elektrisch model van het groepsmerk Hongqi gaat produceren om zo tot een betere benutting van de capaciteit van zijn nieuwe fabriek te komen. Het is duidelijk dat Byton over deze nieuwe strategie optimistisch gestemd is: volgens Chinese media neemt het bedrijf zelfs weer nieuwe werknemers aan.
De strategie van Byton is om haar onafhankelijkheid te behouden. Want toen de startende autofabrikant een paar weken geleden in de problemen kwam, was volgens experts overname door FAW een aannemelijk scenario. De op 2 na grootste Chinese autofabrikant investeerde mei vorig jaar 100 miljoen dollar in Byton en was een van de belangrijkste geldschieters in een eerdere financieringsronde. Analisten stellen dat het destijds een waarschijnlijke optie voor FAW was om de technologie en het auto-ontwerpen van Byton (naast de M-Byte zit er ook een K-Byte in de pijplijn) op te kopen en over te nemen.
Het voorbeeld van Byton toont de extreme effecten van de corona crisis op de economie. De startende autofabrikant zag er gezond uit, het eerste model M-Byte oogstte veel lof en stond op het punt te worden gelanceerd. Maar sinds het virus toesloeg, gaat het slecht met de Chinezen. En of het reddingsplan werkt, valt nog te bezien.