Ford heeft een 6-jarig contract met Google Cloud gesloten om het hele fabricage & verkoop proces van een auto te optimaliseren.
Alle auto’s die vanaf 2023 van de lopende band rollen, zullen draaien op Google Automotive Services. Het infotainment systeem Android zal ook in de auto verwerkt zitten, maar niet exclusief. Iemand met een iPhone zal gewoon Apple CarPlay kunnen blijven gebruiken. Hoofddoel is het uitgebreid implementeren van technologie waarmee auto’s informatie met elkaar en met het hoofdkantoor van Ford uitwisselen.
Het betreft een veelomvattende deal. De strategische samenwerking reikt verder dan alleen Maps in de auto of cloud diensten voor kantoorpersoneel. De topman van Google Cloud, Thomas Kurian, laat in een telefonische toelichting weten dat zijn team ook de inkoop & fabricage processen van Ford onder de loep zal nemen. Ook zal Google “de ervaring van het kopen en bezitten van een auto” helpen verbeteren. Bijvoorbeeld door hen in staat te stellen om op afstand, via Google Assistent, de temperatuur in de auto te laten regelen.
De hightech gigant zal geen legioen consultants op pad sturen, maar werken met algoritmes. Die zullen eerst zo veel mogelijk data over de processen bij Ford gaan verzamelen en op basis daarvan adviezen over verbetering doen. Om de samenwerking, die voor Ford van essentieel belang is voor haar toekomst, vlotjes te laten verlopen, wordt er ook een innovatieteam opgericht: Upshift. Dit is een groep met werknemers van beide bedrijven die zoeken naar nieuwe vormen van innovatie.
Autofabrikanten beginnen, net als telecombedrijven, in te zien dat slimme datadiensten van strategisch belang voor hun toekomst zijn. Die verrijken namelijk hun eigen producten en maken die ‘intelligenter’. Vanuit diezelfde achtergrond sloot General Motors onlangs een deal met Microsoft Azure, werkt Volkswagen samen met Amazon AWS en gaat Geely in zee met Tencent. Nu voegt Ford zich in dat rijtje en dus niet met de minste partij: Google. Via over-the-air updates kan de software van de auto worden bijgewerkt.
Het partnerschap betekent in de eerste plaats dat Ford gebruik gaat maken van Google Cloud voor datadeling (zoals gezegd ook voor de auto’s onderling), maar de ontwikkeling van zogeheten ‘connected’ én zelfstandig rijdende voertuigen zal ook van dit initiatief kunnen profiteren. Door gebruik te maken van zaken als Google Maps en Google Cloud wordt het ontwikkelen van autonome technologie ongetwijfeld eenvoudiger. Ford heeft haar eigen Autonomous Vehicle divisie en onder de vleugels van Google werkt Waymo al jaren aan zelfstandig rijdende voertuigen. Aan beide kanten is er dus al de nodige expertise op dit gebied. Nu kan men een kijkje bij elkaar in de keuken gaan nemen.
Zoals gezegd zal er via Google Cloud ook data tussen de auto’s en Ford worden uitgewisseld, aan de hand waarvan de fabrikant bijvoorbeeld kan assisteren in de vorm van een onderhoudsadvies en dergelijke. Aanbevelingen voor bezitters van een Ford komen via de Cloud naar de auto, maar andersom helpt de datadeling Ford ook om haar dienstverlening te stroomlijnen. Denk daarbij aan het inplannen van een afspraak bij een dealer en het bestellen van onderdelen. Google verklaart dat deze data niet bij derden terecht zal komen.
Vanaf 2023 wordt Android het nieuwe besturingssysteem voor de auto’s van Ford (en dochtermerk Lincoln). Tot die tijd blijft het eigen SYNC systeem doorontwikkeld worden. Per 2023 wordt door de implementatie van Android bijvoorbeeld Google Maps het navigatiesysteem en verloopt het communiceren met de auto via Google Assistent. Daarnaast kan men, zoals gebruikelijk bij Android, via Google Play andere apps installeren in de auto. Het systeem komt beschikbaar voor alle modellen van Ford en wordt een specifiek voor de autofabrikant ontwikkelde variant van Android Automotive.
Software in de auto wordt alsmaar belangrijker als manier waarop de autofabrikant zich kan onderscheiden van de concurrentie. Het bedrijf kan er voor kiezen om, zoals Volkswagen, alles zoveel mogelijk zelf te ontwikkelen. Of men kan kiezen voor de ‘Polestar route’ en besluiten om een externe partij al het moeilijke ontwikkelingswerk te laten doen. Ford lijkt nu Polestar (en de alliantie van Renault, Nissan en Mitsubishi) achterna te gaan. Concreet betekent dit dat klanten van de Amerikanen straks diensten als Google Maps en Play in hun auto krijgen. Dat geldt ook voor Google Assistent, de spraakbesturing.
Onderdeel van deze overeenkomst is dat Google en Ford zoals gezegd meer data met elkaar gaan delen. Met andere woorden: Google komt straks dus nog meer over jou te weten, waarbij het bedrijf wel zegt dat zij die informatie niet gaan gebruiken voor advertentiedoeleinden. Ford meldt dat Google met de data “de ervaringen van klanten verder kan verbeteren met diverse technologieën en gepersonaliseerde diensten”. De vraag is echter of de doorsnee autorijder wel zit te wachten op het opgevraagd voorgeschoteld krijgen van voorstellen van allerlei soort.
Google en Ford maken niet bekend hoeveel geld er met de deal gemoeid is. Volgens Amerikaanse media gaat het om “honderden miljoenen dollars”. Logisch, want het gaat tenslotte om miljoenen auto’s en dat 6 jaar lang. Google haalt met de deal een nieuwe, relatief grote klant binnen voor zijn Cloud divisie. Het bedrijf loopt in die sector qua marktaandeel momenteel achter op bedrijven als Amazon en Microsoft. Afgelopen oktober werd geschat dat Amazon Web Services momenteel een marktaandeel van 32 procent heeft in deze markt. Microsoft Azure is volgens dat analistenbureau goed voor 19 procent en Google zou een marktaandeel van 7 procent hebben.