Als grote speler in de hightech sector wil het Chinese Huawei bij Apple het gras voor de voeten wegmaaien door nog dit jaar een gamma van elektrische auto’s uit te brengen.
Hoewel Apple regelmatig de geruchten voedt over haar entree op de automarkt met Project Titan, hetzij met een eigen zelfstandig rijdende en elektrische auto, hetzij als leverancier van de besturingssystemen, zullen wij tot minimaal 2024 geduld moeten hebben voor het zover is. De Chinese concurrent Huawei wil echter niet treuzelen en zal eind dit jaar een eerste emissievrije personenwagen op de markt brengen, alvorens het aanbod verder uit te breiden.
Telecomgigant Huawei, wereldwijd bekent om zijn smartphones, heeft dus ambities om de automarkt te bestormen. Op die manier wil het bedrijf een graantje meepikken van de enorme vraag naar personenwagens in China. De potentiële afzet zou bovendien zijn plafond nog niet hebben bereikt. Huawei wil de Chinese consument gaan verleiden met een volledig gamma aan elektrische (en autonoom rijdende) modellen. Daarvan arriveert de eerste al eind dit jaar in de showrooms.
Huawei wil dus Apple de pas afsnijden. Wat ook mee speelt is dat het bedrijf minder afhankelijk wil worden van producten die getroffen kunnen worden door een Amerikaans importverbod. Dan Wang, analist bij onderzoeksbureau Gavekai Dragonomics, bevestigt dat “de nieuwe restricties van de Verenigde Staten op halfgeleiders van Huawei het bedrijf (bijna) hebben gewurgd”. Daardoor wordt het bedrijf nu gedwongen om andere producten te ontwikkelen, waaronder dus een auto.
Binnen een jaar een auto ontwikkelen, is echter utopisch. Toch heeft de Chinese industrie ons al heel wat voorbeelden getoond van hoe snel er gewerkt kan worden als alle neuzen dezelfde kant op staan (en dat is al snel het geval in een dictatuur). Bovendien kan Huawei profiteren van een gigantisch aanbod aan lokale fabrikanten en start-ups die over de nieuwste technologie voor elektrische auto’s beschikken. Dus als de technologiereus eigen modellen op de markt gaat brengen, dan zal dat waarschijnlijk in een samenwerking met een bestaande Chinese autofabrikant zijn. Er zouden al ver gevorderde gesprekken zijn met Chang’an Automobile (de joint partner van Ford) en BAIC (het industriële staatsconcern Beijing Automotive) met diens BluePark New Energy Technology divisie.
Huawei weigert vooralsnog om in te gaan op de geruchten, al is de volgende mededeling ook geen glasharde ontkenning van de plannen: “Huawei is geen autofabrikant. Maar met onze intelligente communicatietechnologie hebben wij wel als doel een leverancier te worden van digitale onderdelen die bestemd zijn voor de auto. Met onze nieuwe toegevoegde componenten zullen fabrikanten betere personenwagens kunnen bouwen”. Maar vooralsnog wijzen de geruchten dus op de productie van een intern ontwikkeld model dat eind dit jaar in China op de markt moet komen en dat dankzij een schappelijke prijsstelling bestemd os voor een groot publiek. Een laag tarief is mogelijk omdat Huawei gebruik wil gaan maken van zogeheten LFP batterijen. Die zijn aanzienlijk goedkoper. In China is men al zeer ver met de ontwikkeling van dit type batterijen.
Na het Zuid Koreaanse Samsung is Huawei de tweede grootste smartphoneproducent ter wereld. Met haar plannen voor een eigen autoportfolio treedt het bedrijf in de voetsporen van andere Chinese hightech ondernemingen als Didi Chuxing of Baidu. Beiden werken reeds aan eigen autonome voertuigen. Huawei hoeft niet bang te zijn dat de regering in Peking een stokje steekt voor de ambities op de automarkt omdat haar initiatief uitstekend bij de nationale strategie past om van China wereldleider op het gebied van elektrische mobiliteit te maken. De nationale overheid wil dat over 4 jaar, om de ernstige luchtvervuiling tegen te gaan, 20 procent van de nieuw verkochte auto’s volledig elektrisch is. Nu is dat slechts 5 procent.
Huawei heeft dus (nog) geen eigen autofabriek, maar het Chinese technologie- en telecomconcern zal daarentegen geen enkel probleem hebben om alle technologie te ontwikkelen die nodig is voor haar toekomstige zelfstandig rijdende voertuigen, of het nu gaat over kunstmatige intelligentie en 5G of, meer concreet, allerlei soorten sensoren. Als Huawei inderdaad de stap naar elektrische auto’s zet, dan betekent dat een grote verschuiving in de activiteiten van het bedrijf. Op dit moment verdient de onderneming vooral geld met de verkoop van smartphones en apparatuur voor telecomnetwerken. Maar dat wordt zoals gezegd steeds moeilijker doordat de Verenigde Staten sancties hebben ingesteld tegen Huawei, wegens de vermeende nauwe banden met het Chinese leger en mogelijke risico’s op spionage. Daardoor kunnen Amerikaanse leveranciers zonder speciale vergunning hun waren niet aan het bedrijf verkopen.
Ook de verkoop van producten waarin Amerikaanse technologie is verwerkt, zoals chips, is aan banden gelegd. De verkoop van Huawei smartphones is dan ook ingestort. Uitbreiding van de bedrijfsactiviteiten naar elektrische auto’s (onder eigen merknaam) kan uitkomst bieden.