Bentley zal nog dit decennium stoppen met het bouwen van auto’s met een verbrandingsmotor. Dus het is van groot belang dat haar eerste elektrische auto in de smaak gaat vallen bij haar klanten.
De eerste auto van Bentley zal worden afgeleid van de zogeheten Audi Landjet die momenteel door het Artemis team ontwikkeld wordt. Volgens Adrian Hallmark, de CEO van het Britse merk, is men in Crewe nauw betrokken bij het ontwerpen van de betreffende architectuur. Dit betekent dat Bentley veel meer inspraak heeft dan bij eerdere modellen die onder Volkswagen vlag werden ontwikkeld. Zo waren de eerste 2 generaties Continental GT/GTC en Flying Spur afgeleid van de Phaeton, hebben de huidige edities Porsche Panamera genen en is de Bentayga kort door de bocht een opgedirkte Audi Q7. Het gevolg was schipperen met het Bentley karakter van de diverse auto’s. Nu kunnen de Britten veel meer hun stempel drukken.
Enige tijd was er sprake van dat de eerste elektrische Bentley een (hoge) sedan zou worden, maar Hallmark geeft de voorkeur aan een SUV. “Zonder SUV ben je nergens”, zo schetst hij de situatie op de automarkt. Dat de elektrische Bentley pas over 4 jaar klaar is, vindt hij geen probleem. Dat geeft de Britten de tijd om op de volgende generatie batterijen met een hogere energiedichtheid te wachten. Ondertussen vindt er een speurtocht plaats naar lichte materialen. Intensieve toepassing daarvan kan voorkomen dat het gewicht van de elektrische SUV aan de verkeerde kant van de 2,5 ton grens belandt.
Hallmark belooft voor de elektrische SUV een herkenbaar design zodat er geen discussies gaan ontstaan over het verliezen van het DNA van Bentley. Wel zal er sprake zijn van een “progressieve interpretatie” van het merkgezicht. Het gaat om de balans om enerzijds de aanwezigheid van nieuwe techniek te communiceren en anderzijds de aansluiting bij de bestaande klantengroep niet te verliezen. Hallmark maakt zich geen zorgen over een afhakende cliëntèle als gevolg van de implementatie van elektrische techniek. “Een dergelijke vorm van aandrijving past uitstekend bij Bentley. Elektrische auto’s zijn stil, accelereren moeiteloos, bieden uitbundig veel koppel en bieden een verfijnde vorm van aandrijving”.
De komst van de elektrische Bentley betekent dat de dagen van de merk karakteristieke 12 cilinder motor geteld zijn. Hallmark heeft daar gemengde gevoelens over: “Ik ben er trots op dat wij de afgelopen jaren meer auto’s met een 12 cilinder motor hebben verkocht dan de concurrentie. Maar de mindset van de klant is aan het veranderen. Van de huidige Bentley eigenaren overweegt 39 procent om over te stappen in een elektrische auto”. Een dergelijk percentage is te hoog om te negeren. Hallmark zet in op een 120 kWh batterij, diverse elektromotoren en vierwielaandrijving. Een aluminium monoque moet het gewicht binnen de perken houden.