In het voorjaar van 1966 beleefde de Subaru 1000 zijn wereldpremière als de eerste Japanse grootschalig geproduceerde auto met (geavanceerde) voorwielaandrijving. Maar het ontwerp schreef vooral geschiedenis met een volledig nieuw ontwikkelde, watergekoelde 1,0 liter boxermotor.
Sindsdien vormen boxermotoren de kern van het merk. Het zijn de conceptuele voordelen van deze volledig symmetrisch ontworpen krachtbron die de ontwikkeling mogelijk maken van vierwielaandrijving, die sinds 1972 bij Subaru staat voor rijveiligheid en sportief succes. Tot op heden heeft ’s werelds grootste fabrikant van auto’s met vierwielaandrijving al meer dan 20,4 miljoen boxermotoren geproduceerd. De technologie heeft nog steeds toekomstpotentieel bij Subaru: dat blijkt niet alleen uit de aandrijftechnologie van het mild hybride systeem, e-Boxer genaamd, maar ook uit de volledig herontworpen 2,5 liter boxermotor waarmee de 6de generatie van het grote cross-over model Outback net zijn verkoopcarrière begint.
Bij de boxermotor liggen de cilinders aan beide zijden van de krukas, plat in één vlak, en staan de zuigers in paren tegenover elkaar, net als de boxersporters naar wie ze zijn genoemd. Deze constructie biedt de beste voorwaarden voor een ideale massabalans: er zijn geen zogenaamd “vrije momenten” of “vrije krachten”. De krukasaandrijving werkt harmonieus en gelijkmatig tot aan hoge toerentallen. “Zonder de boxermotor als kern was de symmetrische vierwielaandrijving, die ook al bijna een halve eeuw typerend is voor het merk Subaru, niet mogelijk geweest”, aldus de fabrikant. “Van de boxermotor diep gemonteerd in het voertuig tot de versnellingsbak, de cardanas en het achter differentieel: het gehele aandrijfsysteem loopt in één lijn langs het hart van het voertuig ten behoeve van een evenwichtig en neutraal weggedrag en maximaal rij plezier plus veiligheid”.
Subaru luidde dit nieuwe rij tijdperk in met de Leone 1400 4WD Station Wagon die in 1972 werd gelanceerd als ’s werelds eerste in massa geproduceerde auto met vierwielaandrijving. De Outback is daar de spirituele opvolger van. Met name Amerikanen zijn er tuk op. Het verkoopsucces van de vierwielaangedreven modellen in de Verenigde Staten stelde Subaru in staat om aldaar een eigen fabriek te openen. Voor Mazda, Mitsubishi en Suzuki bleek dat een brug te ver te zijn. In Europa vergaarde Subaru eigenlijk alleen een grote schare enthousiaste fans in Groot-Brittannië (met bovengemiddeld veel smalle (gladde) wegen) en sneeuwrijke landen. De boxermotor heeft zoals gezegd veel constructieve voordelen, maar is niet goedkoop om te produceren. Dat verklaart mede waarom Subaru in het C segment van de Impreza en de XV (waar 3 cilinder turboblokjes de norm lijken te zijn) geen vuist kan maken.
Volgend jaar zal Subaru haar eerste elektrische cross-over introduceren: de Solterra. Die krijgt standaard vierwielaandrijving, maar is onderhuids feitelijk een Toyota. Zal Subaru nog een keer geschiedenis kunnen schrijven met innovatieve techniek of is nu haar Eyesight veiligheidssysteem feitelijk de grootste troef?