Nissan heeft mediaberichten bevestigd dat zij plannen heeft om haar activiteiten in het Britse Sunderland fabriek vergaand uit te breiden. Elektrificatie staat daarbij centraal. Er zal 1,15 miljard euro worden geïnvesteerd in de productie van batterijen. Daarnaast gaat Nissan in de Sunderland fabriek een nieuw elektrisch model bouwen. Dat wordt een cross-over die qua carrosseriehoogte tussen de Leaf en de Ariya kan worden gepositioneerd.
Het zogeheten EV36Zero initiatief wordt gezamenlijk gefinancierd door Nissan, zijn batterijproductiepartner Envision AESC en de Sunderland City Council. Het zal, aldus een woordvoerder van de autofabrikant, “elektrische voertuigen, hernieuwbare energie en batterijproductie samenbrengen en een blauwdruk vormen voor de toekomst van de auto-industrie”. Het project vertegenwoordigt ongeveer 6.200 banen op de fabriekslocatie en in de toeleveringsketen, met 900 nieuwe functies bij Nissan en 750 bij Envision.
De EV36Zero plannen van Nissan vallen samen met het 35-jarig jubileum van de Sunderland fabriek. De autoproducent heeft onlangs plannen geschetst om zijn batterijproductiefaciliteit aldaar, gerund door engineeringpartner Envision, uit te breiden om zo grotere powerpacks te kunnen leveren voor de in het Verenigd Koninkrijk gebouwde Leaf. Nissan speelt daarmee in op de post-Brexit regels voor buitenlandse handel. Nu zal een geheel nieuwe faciliteit power packs gaan leveren voor alle elektrische auto’s van Nissan, terwijl de autofabrikant naar eigen zeggen werkt aan het creëren van “een wereldprimeur op het gebied van het productie-ecosysteem voor dergelijke voertuigen”.
De nieuwe, speciale batterijfabriek zal de capaciteit van 1,9 GWh van de bestaande faciliteit ver overschrijden met een uiteindelijke capaciteit van 35 GWh, wat overeenkomt met de output van Tesla’s site in Nevada. Nu Envision in eerste instantie ruim 500 miljoen euro investeert, zal het operationeel worden met een capaciteit van 9 GWh, oplopend tot 25 GWh in 2030 en 10 jaar later dient de volledige capaciteit bereikt te zijn, waarbij de investering van Envision uiteindelijk meer dan 2 miljard euro zal bedragen. Nissan zei dat het jaarlijks batterijen zal leveren voor maximaal 100.000 eenheden van haar elektrische auto’s. Envision heeft sinds 2012 batterijen voor de Leaf en de eNV200 bestelwagen in het Verenigd Koninkrijk geproduceerd en zal proberen “het kostenconcurrentievermogen aldaar te vergroten” met nieuwe ‘Gen5’ batterijtechnologie die 30 procent meer energiedichtheid biedt voor een verbeterd bereik en hogere efficiëntie.
De productie van de nieuwe batterij eenheden in het Verenigd Koninkrijk zal ze ook goedkoper maken, en als gevolg daarvan zullen “elektrische auto’s in de toekomst toegankelijk worden voor een groeiend aantal klanten”, aldus Nissan. De investering van de Britse regering in de site wordt volgens de BBC geschat op “tientallen miljoenen ponden”, maar een precies bedrag is niet bekendgemaakt. De betrokkenheid van de Sunderland City Council bij de regeling strekt zich uit tot de ontwikkeling van een “100 procent hernieuwbare” elektriciteit ‘Microgrid’, die naar verluidt een besparing van 55.000 ton koolstof per jaar gaat opleveren.
Voortbouwend op de hernieuwbare energiebronnen die al aanwezig zijn op de Sunderland site, zou in het kader van de Microgrid plannen, die naar verluidt ruim 80 miljoen euro kosten, tot 10 nieuwe zonneparken geïnstalleerd kunnen worden en een directe verbinding geïmplementeerd kunnen worden met “hernieuwbare energie van het Britse ne “. Op de locatie zal ook een energieopslagfaciliteit van 1 MW worden geïnstalleerd, bestaande uit tweedehandsbatterijen van elektrische auto’s van Nissan, waarmee overtollige elektriciteit kan worden opgeslagen en indien nodig elders kan worden ingezet, waardoor de belasting van het elektriciteitsnet in evenwicht wordt gehouden.
Ondertussen zal ongeveer 500 miljoen euro worden geïnvesteerd voor de productie van een nieuwe elektrische cross-over die “de volgende generatie voertuigstyling, efficiëntie en batterijtechnologie biedt, waardoor de overstap naar elektrisch rijden nog toegankelijker wordt”. Nissan doet geen concrete uitspraken over de positionering van het nieuwe model, maar de door de autofabrikant verspreidde afbeelding suggereert dat hij iets kleiner zal zijn dan de Ariya en een silhouet in coupéstijl zal aannemen. Het zal dezelfde CMF-EV architectuur gebruiken als de Ariya en de nieuwe MéganE van alliantiepartner Renault. Een startdatum voor de productie wordt niet gegeven, maar de huidige generatie Leaf zal rond 2024 met pensioen gaan, wat suggereert dat het nieuwe model een vervanging zou kunnen zijn voor de baanbrekende elektrische auto van NIssan. De fabriek in Sunderland zal de nieuwe elektrische auto voor de Europese markt produceren, wat zal resulteren in het creëren van 909 nieuwe banen op de locatie, terwijl nog eens 75 R&D posities behouden blijven. Nissan heeft verdere details over aanvullende wereldwijde productielocaties, prijzen en releasedata dichter bij de lancering van het voertuig beloofd. De Britse premier Boris Johnson prees de historische aankondiging als “een groot blijk van vertrouwen in het Verenigd Koninkrijk en in onze hoogopgeleide werknemers in het noordoosten”.
Hij voegde eraan toe: “Voortbouwend op meer dan 30 jaar geschiedenis in het gebied, is dit een cruciaal moment in onze elektrische voertuigrevolutie en het veiligstellen van de toekomst voor de komende decennia. Toezeggingen zoals deze illustreren ons vermogen om honderden groene banen te creëren en de Britse industrie een boost te geven, terwijl wij mensen ook in staat stellen om op een betaalbare en duurzame manier te reizen, zodat we onze bijdragen aan klimaatverandering kunnen elimineren”. De staatssecretaris voor Economische Zaken, Kwasi Kwarteng, zei dat de stap als bewijs dient “dat het Verenigd Koninkrijk een van de meest competitieve locaties ter wereld blijft voor autoproductie”. “Ik ben buitengewoon trots dat Nissan niet alleen zijn geloof in Groot-Brittannië heeft bevestigd, maar ook zijn jarenlange inzet voor ons land verdubbelt. De auto’s die in deze fabriek worden gemaakt, met batterijen die lokaal worden vervaardigd, zullen een grote rol spelen bij de overgang van benzine- en dieselauto’s naar elektrische voertuigen”, zo voegde Kwarteng eraan toe.
De nieuwe batterijfabriek van Nissan zal operationeel worden kort nadat een soortgelijke faciliteit in de buurt wordt gebouwd door de Britse start-up Britishvolt, die naar verwachting in 2023 van start zal gaan. Er gaan geruchten dat Tesla een eigen batterijfabriek in het Verenigd Koninkrijk overweegt, hoewel deze mogelijkheid in 2019 naar de achtergrond verdween toen het bedrijf er voor koos om een vestiging in de buurt van Berlijn (Duitsland) te openen.