Ford heeft het hoofd van Apple’s autodivisie weggekaapt. Doug Field wordt bij de Amerikaanse autoproducent hoofd van de afdeling geavanceerde technologie. Analisten spreken van een zware slag voor de hightech onderneming.
Field is momenteel ook vicepresident van de speciale autoprojectgroep van Apple en was eerder in dienst bij Tesla. Hij speelde daar een belangrijke rol bij de lancering van de Model 3. Bij Ford gaat Field zich onder meer bezighouden met de ontwikkeling van slimme toepassingen voor auto’s. Hij zegt gelukkig te zijn weer voor Ford aan de slag te mogen, met name vanwege de transitie naar elektrisch en zelfstandig rijden waar de autoproducent middenin zit. Field begon zijn carrière in 1987 als ingenieur bij het bedrijf en keert nu dus weer terug.
Onder de nieuwe topman Jim Farley weet Ford investeerders meer en meer te overtuigen dat het de concurrentie aankan met onder meer Tesla op het gebied van elektrisch rijden en technologie op het gebied van autonoom rijden. Sinds oktober, toen Farley aan het stuur kwam te zitten, is de aandelenkoers van de autofabrikant bijna verdubbeld.
Voor Apple is het vertrek van Field zoals gezegd een gevoelige tik. Het autoproject van Apple heeft al verschillende keren te maken gehad met strategie- en leiderschapswisselingen sinds het vorm begon te krijgen in 2014. Field kwam in 2018 bij de hightech onderneming uit Cupertino in dienst en is sinds februari zeker het vierde lid van het managementteam van de autoprojectgroep dat vertrekt. Bij Ford hoeft hij net bang te zijn op dood spoor te belanden. De fabrikant gaat namelijk de komende 4 jaar liefst 22 miljard dollar investeren en elektrische auto’s.
De auto van Apple moet volledig elektrisch worden en zou een speciale accu krijgen die een grotere actieradius mogelijk maakt dan de huidige modellen met batterijtechniek bieden. De personenwagen zou ook volledig zelfrijdend worden. Apple test al jaren autonome rij systemen onder de noemer Project Titan, waarvoor in de Verenigde Staten al testauto’s van Apple rondrijden op de openbare weg. Wanneer de iPhone maker het voertuig op de markt brengt, blijft onzeker. Volgens een bekende analist gebeurt dat naar verwachting pas na 2025.
Tesla kaapte Field in 2013 weg bij Apple omdat hij “leiderschap en het technisch talent in huis heeft om mooie producten te maken”. De getalenteerde manager was aldaar verantwoordelijk voor het opstarten van de productie van de Model 3, totdat Elon Musk zelf die taken waarnam. Dat was op het moment toen Field, inmiddels 5 jaar geleden, terugkeerde bij Apple. Over zijn eerste rit in de Tesla zei de techneut: “Dit voelt als de eerste Mac met een computermuis. Iedereen wil dit gebruiken”.
Vanaf 2018 werkte Field bij de autoprojectgroep van Apple. Vorig jaar kwam in het nieuws dat hij de eindverantwoording had gekregen voor de dagelijkse beslommeringen van Project Titan. Zijn team, bestaande uit honderden ingenieurs, werkte toen onder het leiderschap van John Giannandrea aan onder meer kunstmatige intelligentie. Nu, ongeveer 3 jaar later, zien we dus dat Field wederom vertrekt bij Apple en aan de slag gaat bij Ford. Dat is zoals gezegd het bedrijf waar de ingenieur ooit zijn carrière begon, dus hij keert terug bij zijn oude thuishonk.
Het lijkt er op dat Field vindt dat hij met de Apple auto op een doodlopende weg was beland. Het is namelijk alweer 6 jaar geleden dat de eerste prototype intern werd gepresenteerd. Het duurt evenwel nog jaren voordat het ontwerp daadwerkelijk in productie kan worden genomen. Field wordt geroemd om de makkelijke toepasbaarheid van zijn uitvindingen en voor zijn gevoel voor wat de klant wil. Bij Ford moet hij er nu op toe gaan zien dat ‘slimme’ elektrische en (deels) autonoom rijdende personenwagens ook gebruiksvriendelijk zijn.
Ford vindt Doug “één van ‘s werelds meest gerespecteerde ingenieurs”, die een “drijvende kracht vormde aangaande auto, tech en mobiliteit bij bedrijven als Apple, Tesla en Segway”. Apple reageerde op het vertrekt van Field door te zeggen dat “wij dankbaar zijn voor de bijdragen van Doug”. Ook wenst het bedrijf hem succes bij zijn volgende hoofdstuk. Het is nu afwachten wat dit vertrek betekent voor de Apple Car en Project Titan, die in de afgelopen maanden zoals gezegd veel reorganisaties hebben gekend.