Mini transformeert. Niet radicaal, maar duurzaam en met een duidelijke strategie tot 2030. Of je het nu “the Power of Choice” of “Voor elk wat wils” noemt: Feit is dat Mini elektrisch wordt, maar de verbrandingsmotor niet de rug toe keert. Noch zijn eigen roots.
Het nieuwe modellengamma van Mini wordt kleiner, maar krijgt een sterker profiel. Sommige uitwassen (zoals de Clubman) verdwijnen en Mini reduceert ook het aantal varianten en uitrusting niveaus waar mogelijk. Diversiteit maakt plaats voor een duidelijkere samenhang, maar Mini behoudt zich het recht voor om exclusieve kleine series te introduceren. Hoofddoel: wereldwijde groei, al is de focus bij Mini altijd minder op volume dan op winstgevendheid geweest. Maar een merk zonder groeiperspectief is ook niet sexy.
Er komen nieuwe Mini’s uit China
In 2016/2017 omvatte de productstrategie van de BMW Groep het plan om Mini te koppelen aan een partner. Daarmee zou de toekomstige levensvatbaarheid in economisch opzicht verzekerd kunnen worden. Ook werd een partner wenselijk geacht voor een betere ontwikkeling van de Chinese markt. De plannen hebben geresulteerd in een samenwerking van het Beierse-Engelse merk met Great Wall. Bernd Körber (foto), sinds 2019 de baas van Mini (en voorheen verantwoordelijk voor strategie en management van het merk BMW), zei in een interview afgelopen oktober: “De belangrijkste motivatie voor de joint venture met Great Wall is de ontwikkeling van de Chinese markt. Momenteel verkopen wij ongeveer 10 procent van onze auto’s in China. Daarmee staat deze afzetmarkt duidelijk onderaan omdat wij qua prijs niet concurrerend zijn. Een 3-deurs Mini kost i China net zoveel als de lokaal gebouwde lange wielbasis uitvoering van de BMW 3-serie. We moeten uit deze situatie zien te komen”. Körber vervolgt: “Als ik meer werk maak van China, dan zijn de groeiperspectieven voor Mini geweldig. Met lokale productie zou het verkoopaandeel zich daar in een vergelijkbare richting kunnen ontwikkelen als bij BMW (ruim 30 procent), zelfs als Mini in verhouding sterker blijft in Europa omdat het marktsegment voor kleine auto’s aldaar zo groot is”.
De kernportfolio omvat straks dus modellen die wereldwijd en vooral in China moeten aanslaan. Hiervoor is een elektrische versie van elke reeks noodzakelijk. Voor het kleinste model is er nu een joint venture met Great Wall. Die heet Spotlight Automotive Limited en heeft als doel samen te werken op het gebied van ontwikkeling en productie. Mini bepaalt de modeleisen en koopt als het ware de auto’s tegen een vooraf bepaalde verrekenprijs. Körber maakt echter duidelijk dat dit niet zomaar een contractuele relatie is. Tal van Mini ingenieurs maken deel uit van het team in Shanghai en het design blijft hoe dan ook een soevereiniteit van BMW (dat designcentra in München en Shanghai heeft). De ontwikkeling verloopt via dezelfde controlestappen als elders binnen de BMW Groep. Dat moet er voor zorgen dat de auto uiteindelijk een echte Mini wordt.
Naast een compacte hatchback werkt Mini aan een nieuwe, kleine, volledig elektrische cross-over die Traveller zou kunnen gaan heten. De autotrends van de toekomst komen uit China Körber is “super blij” met de joint venture. Great Wall is “een van de meest succesvolle lokale fabrikanten, ambitieus en met een zeer visionaire CEO”. De Chinese partner heeft het “erg druk” en er hangt bij de joint venture “nog een beetje een start-up sfeer”. “Dat gaat prima samen met de werkcultuur bij Mini”, zegt Körber tevreden. “En één ding is zeker: Mini zal enorm profiteren van het feit dat wij 2 voertuigen ontwikkelen in China, in een omgeving die zeer hoge producteisen heeft op het gebied van actieradius, batterijkosten, connectiviteit en de bijbehorende mogelijkheden van en on-board netwerk”. Immers, volgens Körber “worden veel van de autotrends niet meer bepaald door de Duitse omgeving. “Een manager die met oogkleppen op in München werkt, ervaart niet meer wat de toekomst van mobiliteit is!”
Maar over welke modellen hebben we het? Spotlight ontwikkelt momenteel een platform voor auto’s met volledig elektrische voorwielaandrijving (al onderzoekt het R&D team momenteel de mogelijkheid van vierwielaandrijving met 2 motoren). Een kleine cross-over (ongeveer 4,10 meter lang) en de elektrische versie van de nieuwe 3-deurs Hatch (Mini E) zullen worden gebouwd op deze nieuwe architectuur. Hij moet in 2023 op de markt komen, min of meer tegelijkertijd met een nieuwe generatie Mini met verbrandingsmotor op basis van het doorontwikkelde F5X NG (Nieuwe Generatie) platform. Dit in het Britse Oxford te bouwen model krimpt ten opzichte van het huidige model (carrosserielengte 3,82 in plaats van 3,87 meter). Met de nieuwe Mini E op basis van de Spotlight architectuur heeft dit kernmodel met een verbrandingsmotor visueel veel gemeen, maar technisch verschillen de auto’s fundamenteel.
Nieuwe Countryman
Vanaf eind 2023, als de eerste nieuwe modellen in de showroom arriveren, wil Mini zichzelf in 7 jaar tijd transformeren van een producent van auto’s met een verbrandingsmotor naar een fabrikant van personenwagens met elektrische aandrijving. Om deze reden zal de opvolger van de Countryman gebaseerd worden op op de architectuur van BMW voor voorwiel aangedreven auto’s (vaak UKL II genoemd), die ook de basis vormt voor de nieuwe X1 en zijn elektrische versie iX1. De nieuwe in Leipzig te produceren SUV, die ongeveer 4,50 meter lang zal worden (de huidige editie is 4,30 meter lang), zal net als zijn technisch verwante broer van BMW op de markt komen met een verbrandingsmotor, als plug-in hybride en in een puur elektrische uitvoering (uit Leipzig).
De elektrische cross-over uit China, visueel een kleinere en enigszins coupéachtige versie van de Countryman zal de plaats innemen van de Clubman. Zijn accucapaciteit zal worden afgestemd op het benodigde bereik voor gebruik in een (rand)stedelijk gebied. Over actieradius gesproken: aangezien de huidige Mini Electric vooral in en om de stad wordt gebruikt, krijgt zijn opvolger ook een variant met een relatief kleine batterijcapaciteit. Tot het maximum gereduceerd, zeg maar, want hoe kleiner en lichter, hoe milieuvriendelijker de auto is. Körber laat weten dat de batterijen in China ingekocht gaan worden, maar geproduceerd zullen zijn volgens de kwaliteitsnormen van BMW. “Maar we zullen geen eigen batterijproductiefaciliteiten in China hebben, noch zullen we daartoe een fabriek openen”. Toch belooft Körber: “Wat de duurzaamheid van de productie betreft, zal een Mini uit China aan dezelfde hoge eisen voldoen als elke andere Mini”.
Verbrandingsmotoren blijven nog even
De nieuwe 3-deurs Hatch met verbrandingsmotor zal in China alleen als importmodel verkrijgbaar zijn. Maar dat geldt niet voor de in 2025 debuterende volgende generatie van de reeds bevestigde cabriolet, dat het laatste nieuwe Mini model met een verbrandingsmodel zal zijn: open auto’s zijn namelijk niet in trek in China. De Countryman kon er echter tal van klanten vinden. Mini zou hem in de toekomst ook in China kunnen produceren; de lokale bouw van de technisch gerelateerde BMW X1 is immers al gepland.
In het interieur wordt op termijn afscheid genomen van leer en chroom. Zij worden vervangen door milieuvriendelijke materialen zoals stof, wol en gerecycled grondstoffen. Er zal in het interieur van de nieuwe generatie Mini modellen trouwens minder te versieren en aan te kleden zijn. Voor de volgende generatie vertrouwt Körber intensiever op digitale enscenering; een mogelijkheden van een nieuwe generatie displays. Maar maak je geen zorgen, kenmerken die typerend zijn voor het merk, blijven behouden. Maar een zekere vorm van minimalisme staat volgens Körber niet op gespannen voet met de kernwaarden van Mini. Immers, de roots van het merk gaan terug naar 1959, toen het oermodel werd gecreëerd; een tijd die gekenmerkt werd door economische problemen (Sues crisis) en waarin de British Motor Corporation (het moederconcern van onder andere Austin en Morris) een antwoord probeerde te vinden op de destijds populaire ‘scootermobielen’.
De succesvolle John Cooper Works derivaten zullen in de toekomst worden uitgebouwd tot een submerk. Daarin is ruimte voor elektrische aandrijving. “Met de Mini Electric hebben we laten zien hoe goed rijplezier en elektromobiliteit samengaan”, zegt Körber. “Dit is het moment om het prestatiekarakter van het merk John Cooper Works over te brengen op elektromobiliteit. Daarom werken we heel intensief aan concepten voor John Cooper Works modellen met elektrische aandrijvingen”. Tegelijkertijd zal John Cooper Works modellen met conventionele verbrandingsmotoren blijven aanbieden om te voldoen aan de wensen en behoeften van prestatiegerichte markten over de hele wereld.
Uitbreiding van het modellengamma?
Naast het vergroten van het wereldwijde klantenbestand, kan Körber zich zeker een uitbreiding van het modellengamma voorstellen. Maar dat is pas een agendapunt als de nieuwe modellen worden uitgerold, vanaf 2023. “Een nog kleiner model dan onze 3-deurs Hatch zou geweldig passen bij ons merk, maar momenteel zie ik de economische levensvatbaarheid niet. Ik zie echter scenario’s met gewijzigde randvoorwaarden. Stel je voor dat er bijvoorbeeld nieuwe regels of beperkingen komen voor auto’s in steden, restricties die in Japan hebben geleid tot de kei-auto’s. Dan zou er potentieel ontstaan en zouden wij dit segment op een geloofwaardige manier kunnen betreden. We hebben er het juiste ontwerp en een geweldige productinhoud voor”.
Zo ziet hij het ook voor modellen boven de (nieuwe) Countryman. “Als visie voor 2030 is de Mini Vision Urbanaut een berekende provocatie gebaseerd op de stelling dat er naast de SUV boom of als vervanging daarvan in de tweede helft van het huidige decennium een nieuwe trend zal ontstaan dat nieuwe branchespelers uit de hightech industrie zoals Google of Apple zal triggeren. Zij zullen de auto heel anders interpreteren dan wij voorheen hebben gedaan. Zij besteden veel meer aandacht aan de beleving van het interieur. En daardoor zullen er concepten ontstaan zoals de Urbanaut. Of wij die conceptstudie verder gaan ontwikkelen tot productiemodel, hangt echter af van voorwaarden die vergelijkbaar zijn met die voor een kleinere Mini (Rocketman): dan moeten de algemene marktvoorwaarden wel gewijzigd zijn. Maar het merk Mini kan hier vorm aan geven. Wij wilden met de Urbanaut laten zien al een plan te hebben voor een dergelijke toekomst”, zegt Körber.