Er zijn tot nu toe 250.000 eenheden van de i3, het eerste volledig elektrische ‘grote serie’ productiemodel van BMW, vervaardigd. De auto kan als pionier op het gebied van lokaal emissievrij rijplezier worden gebouwd. Een directe opvolger is niet gepland, maar de ervaring die BMW met de i3 heeft opgedaan, krijgt wel degelijk een toepassing. In de fabriek in Leipzig zal het personeel zich namelijk bezig gaan houden met de productie van e-drive componenten
Vanaf 2023 is de fabriek in Leipzig de eerste locatie ter wereld waar zowel BMW als Mini modellen in eigen beheer zullen worden gebouwd. Momenteel rolt daar reeds de nieuwe X1 van de band en dat geldt straks ook voor diens elektrische afgeleide, de iX1. De toekomstige Mini Countryman gaat ook in Leipzig het levenslicht zien. Van dit model zit ook een uitvoering met volledig elektrische aandrijving in de pijplijn. Daarmee wordt de traditie van de i3 (‘duurzame mobiliteit’ in Leipzig voortgezet.
De BMW i3 is 8,5 jaar in productie geweest. Dan kan je gerust spreken van een tijdperk. In 2013, toen de i3 debuteerde, was de markt voor elektrische auto’s nog klein zodat deze BMW niet de geschiedenis in zal gaan als een groot succes. Maar hij stond ogenschijnlijk wel duidelijk model voor de Volkswagen ID.3. Los daarvan is het knap dat de i3 na 8,5 jaar nog steeds niet verouderd oogt. Ondanks dat de productieteller van het model blijft steken op 250.000 exemplaren, spreekt BMW niet helemaal onterecht van ’s werelds meest succesvolle elektrische auto in het premium compact segment. Er waar de verkopen van andere auto’s vaak geleidelijk aan opdrogen naarmate ze ouder worden, is dat bij de i3 niet het geval geweest. Dat illustreert dat dit BMW model zijn tijd ver vooruit was.
De i3 is wereldwijd in meer dan 74 landen verkocht. Op diverse markten wist BMW met dit model relatief gezien een veel sterkere positie te verwerven dan met haar conventioneel aangedreven auto’s. Dat komt natuurlijk doordat er in 2013 nog amper directe concurrenten waren, maar toch. De i3 zou die relatief sterke marktpositie niet hebben kunnen verwerven als de pioniers en innovators onder de autoconsumenten hem links hadden laten liggen. Het model heeft BMW ook veel nieuwe klanten opgeleverd. In de eerste jaren na de marktintroductie van de i3 was meer dan 80 procent van de kopers nieuw voor het merk.
Dat de i3 na 8,5 jaar nog steeds fris en fruitig oogt, is te danken aan zijn bijzonder individualistische karakter. Zijn voertuigarchitectuur bestaat uit een aluminium chassis, die het e-drive aandrijfmodule systeem, de ophanging en de hoogspanning batterij draagt, evenals een passagier cel die vervaardigd is van met koolstofvezel versterkte kunststof (CFRP); de zogenaamde life module. Het ontwerp, dat van meet af aan ontwikkeld is voor pure elektrische mobiliteit, maakte een royale hoeveelheid ruimte in het interieur mogelijk. Daarbij was de cockpit inclusief het middenconsole design zowel hoogwaardig als geavanceerd. Hetzelfde geldt dus voor het exterieurdesign, dat in zijn 9de productiejaar nog steeds als modern kan worden gestempeld. De i3 straalt misschien niet veel status uit, hij heeft wel ‘klasse’. BMW spreekt zelf overigens van “technologisch avant-gardisme”.
“De i3 heeft een grote symbolische kracht”, zegt Oliver Zipse, voorzitter van de Raad van Bestuur van BMW. Hij beschrijft de ontwikkeling van het model als een schoolvoorbeeld van de “BMW manier”. Dit kenmerkt zich met name door de moed om “te pionieren, iets anders te doen en niet alleen de mainstream te volgen”. Hoewel er na de aanvankelijk tegenvallende verkopen van de i3 een ontwikkeling stop kwam bij BMW voor wat betreft elektrische modellen, met als gevolg het vertrek van diverse hooggeplaatste managers naar met name Chinese autofabrikanten, is deze mentaliteit nooit helemaal verdwenen. Volgens Zipse is de iX, die nogal verrassend zou zijn in zijn mogelijkheden, daar het bewijs van. “Deze auto vindt zijn oorsprong in die bedrijfscultuur”. De medewerkers die betrokken zijn bij de productie van de BMW i3 in de BMW Group Plant Leipzig weten maar al te goed wat deze cultuur in de praktijk betekent.
Van de intelligente lichtgewicht constructie van de i3 heeft BMW nog steeds plezier. In Leipzig zijn innovatieve processen ontwikkeld die volgens BMW uniek zijn in de auto-industrie voor wat betreft het vormen van groot formaat carrosseriedelen uit het hightech materiaal CFRP. Daardoor beschikt de autofabrikant naar eigen zeggen over unieke expertise in het industriële gebruik van koolstofvezel en aluminium bij carrosseriebouw en bij het ontwerpen van chassiscomponenten. “De BMW i3 is een echte pionier en het toonbeeld van pioniersgeest”, zegt Milan Nedeljković, lid van de Board of Management voor de autoproductie bij BMW. De elektromotor van 184 pk van de i3s heeft zijn weg inmiddels gevonden naar de puur elektrische Mini Cooper SE die inmiddels de populairste modelvariant van het Britse merk is.
De “early adopters” van de i3 prijzen niet alleen de lage energie- en onderhoudskosten van de auto, maar ook de betrouwbaarheid van het voertuig en de cyclusstabiliteit van de hoogspanning accu. Ze rapporteren over remblokken die zelfs na meer dan 250.000 kilometer niet vervangen hoefden te worden, omdat een groot deel van het remvermogen wordt geleverd door recuperatie tijdens het rijden met de i3, en over de indrukwekkende langetermijnkwaliteit van de hoogspanning batterij, wat leidt tot slechts een verwaarloosbare vermindering van het bereik, zelfs na even lange looptijden. De BMW Groep greep deze positieve ervaring aan als een kans om de maximale kilometerstand die hoort bij de 8-jarige garantieperiode voor de batterij begin 2020 te verhogen van 100.000 naar 160.000 kilometer. De hoogspanning accu van de i3 is sinds de marktintroductie voortdurend verder ontwikkeld, waardoor de opslagcapaciteit is verdubbeld en de installatieruimte behouden is gebleven. Met een bruto energie-inhoud van 42,2 kWh maakt hij nu een bereik tot 307 kilometer mogelijk volgens WLTP.
De BMW i3 neemt nu binnenkort afscheid, maar verdwijnt niet met stille trom van de automarkt. Hij laat zich nog een keer van zijn elegante en extravagante kant zien als ‘i3s HomeRun Edition’. Die beschikt exclusief over een Frozen lak van BMW Individual: Frozen Dark Grey of Frozen Red II. De première gaat gepaard met een maximum aan exclusiviteit: er zijn slechts 10 exemplaren van de i3s HomeRun Edition geproduceerd. De HomeRun Edition kenmerkt zich verder door 20 inch lichtmetalen velgen met dubbele spaken, een elektrisch bedienbaar glazen dak, zonwerende beglazing en adaptieve led koplampen. De speciale modellen komen ook met het hoogwaardige Suite interieurdesign, met onder meer Vernasca Dark Truffle lederen bekleding, een lederen instrumentenpaneel, een lederen stuurwiel met gegalvaniseerde bekleding, een Carum Grey hemelbekleding, Ambient verlichting en het welkomstlicht. Andere voorzieningen zijn stoelverwarming, comforttoegang, een alarmsysteem, realtime verkeersinformatie, conciërgeservice, Park Distance Control en een achteruitkijkcamera. Ook inbegrepen zijn het Comfort pakket en Driving Assistant Plus, het professionele navigatiesysteem, telefonie met draadloos opladen, het Harman Kardon hifi speakersysteem en online entertainment met muziek flatrate.
De productie van de 10 speciale modellen was een laatste hoogtepunt, niet alleen voor de medewerkers die betrokken waren bij de productie ervan in de BMW fabriek in Leipzig, maar ook voor de klanten van de speciale modellen. Zij konden in de montagehal met eigen ogen de voltooiing van de 10 exclusieve voertuigen aanschouwen.