Wie nog bevestiging zocht, kan het dit weekend vinden in Detroit: ook de toekomst van de Amerikaanse auto-industrie is elektrisch. Van kleine startups tot reuzen als Ford en General Motors: alles op de vloer van de jaarlijkse auto-expo in Motor Town wijst richting elektrificatie. De autobranche staat nog aan het begin van een grote metamorfose, maar heeft overduidelijk de keuze gemaakt.
Jarenlang stribbelde de industrie tegen. Strengere milieuregels werden gezien als kostenpost, er werd druk gelobbyd om wetgeving verder de toekomst in te duwen. Tot vorige maand Californië met de strengste wetgeving tot nu toe kwam: vanaf 2035 mag er in de staat geen auto meer met benzinemotor worden verkocht. Tot ieders verrassing bleven protesten vanuit de auto-industrie uit. De branche is om.
Sterker nog: de meeste fabrikanten maken zelf meer haast. “Ons eerste volledig elektrische model rolt van de band in 2025”, zegt CEO Christine Feuell van Chrysler. “En in 2028 is ons hele gamma elektrisch”. Voorlopig kan de klant nog genieten van V8 gebrul, zoals dat van de afscheidseditie van de Chrysler 300C, een icoon uit de Amerikaanse autogeschiedenis.
Het afgelopen jaar was een van de ingrijpendste voor de industrie sinds de uitvinding van de auto, zegt elektrificatie-expert David Cooke. “Jarenlang waren fabrikanten alleen aan het nadenken en voorbereiden, maar nu zien we plotseling harde doelstellingen, die ook meteen concreet worden”, vertelt de onderzoeker van de Universiteit van Ohio. “Het gaat nu echt razendsnel”.
En concreet is het. Nieuwe modellen die nog een verbrandingsmotor hebben, staan op de beurs steevast op de tweede rang. Centraal in de stands van alle grote merken staan de nieuwe elektrische modellen. Van stadsauto’s tot SUV’s, minibusjes, kleine vrachtwagens, sportauto’s en zelfs een flinke keuze uit de in Noord Amerika zeer populaire pick-up truck.
Zelfs de Hummer (foto) ontsnapt niet aan de elektrificatiedans. Die heeft zijn benzine slurpende V8 ingeruild voor een elektromotor. Ten opzichte van andere elektrische auto’s is hij net zo energieverkwistend. Het formaat is als vanouds overdreven groot, maar dat geldt ook voor zijn fun factor. En dus staan Amerikanen er voor in de rij.
“Dat is een grote verandering, juist voor de typische pick-up rijder”, bevestigt Tyler Smith, woordvoerder van Ford. De F-150 pick-up is al jarenlang de bestverkopende auto in Amerika. “Dit is een klassiek stuk cultuurgoed, daar ga je liever niet aan sleutelen”. Toch staat nu de F-150 Lightning voor de neus van de beursbezoeker, de elektrische uitvoering. “Deze doet precies wat het gewone model ook doet, en meer”, prijst Smith aan.
Het is een auto met meerdere stopcontacten, handig voor installatiewerk of monteurs die meteen hun elektrische gereedschap kunnen opladen. Er zit zelfs een ijskoeler in, op de plek waar vroeger het motorblok zat. De auto is bewust zo ontworpen dat hij haast niet te onderscheiden is van een conventioneel aangedreven F-150. “En het werkt”, zegt Smith, “het loopt storm met bestellingen, we kunnen nu al niet meer leveren”.
Daar zit meteen wel een beer op de weg naar het tijdperk van elektrisch rijden. Als de omslag te hard gaat, loopt de industrie zichzelf voorbij. “Dit vergt echt een totaal nieuwe infrastructuur”, zegt onderzoeker David Cooke. “De hele keten moet om. Van nieuwe grondstoffen tot het productieproces. Van de plek waar mineralen voor batterijen in de grond zitten, tot het produceren van alle onderdelen voor de massaproductie van deze voertuigen”. De hele fabriek ondergaat dus een metamorfose.
Datt is precies waar het klimaatplan van president Joe Biden op mikt. Want natuurlijk gaat elektrificatie van het wagenpark van de Verenigde Staten grote winst opleveren bij het terugdringen van de uitstoot van CO2. In zowel Bidens eerdere infrastructuurwet als de klimaatwet van afgelopen zomer, zitten grote prikkels voor de industrie. Zo gaan er belastingkortingen naar consumenten die een elektrische auto aanschaffen. Daarnaast kan de industrie subsidie krijgen, zolang er geproduceerd wordt binnen de landsgrenzen. Op dit moment zijn er zeker 7 batterij-fabrieken in aanbouw verspreid over het land, om aan de toekomstige vraag naar exemplaren voor auto’s te kunnen voldoen.
“De overheid stopt meer geld dan ooit in nieuwe technologieën”, zegt Cooke. “Dat gaat niet de hele industrie transformeren, maar het trekt wel bedrijven en investeerders aan”. Tijdens een bezoek aan de Auto Show kondigde Biden aan dat er nog eens 900 miljoen dollar naar de aanleg van laadpalen gaat. “Hij geeft de garantie aan de industrie: de overheid staat met zijn volle gewicht achter deze omslag”, aldus Cooke.
De snelheid van die omslag heeft iedereen verrast. Overal lopen de orderboeken vol, maar veel nieuwe elektrische modellen zijn pas in 2023 of 2024 te krijgen. “Het ombouwen van deze industrie gaat wel een paar jaar duren”, zegt Cooke, “maar de mentaliteitsverandering is immens. Vroeger moest je trekken en sleuren en vragen om aandacht, nu komen ze naar ons toe en willen ze alles weten. Het gaat nu echt gebeuren”.
